Dado que Rosneft había tomado efectivamente el control del sector del petróleo y el gas del Kurdistán en el norte de Irak mediante el acuerdo alcanzado en noviembre de 2017, Rusia había estado tratando de aprovechar esta presencia en una posición igualmente poderosa en el sur del país. En particular, Moscú había tratado de concertar nuevos acuerdos de exploración y explotación de yacimientos de petróleo y gas con Bagdad como parte de la función de Rusia de intermediación en la perenne controversia entre el Kurdistán y el sur sobre los desembolsos presupuestarios para el acuerdo sobre el petróleo. Estas ambiciones se dejaron en suspenso ya que Rusia no quería ser asociada con la cada vez más evidente militancia antiamericana en el sur de Irak que dio lugar a una serie de ataques contra las instalaciones militares de Estados Unidos. La semana pasada, sin embargo, Rusia señaló que sus intenciones en el sur de Irak están de nuevo en marcha, como el embajador de Moscú en Bagdad, Maxim Maksimov, declaró que: “Las empresas rusas están dispuestas a movilizar importantes fondos y han presentado una oferta de inversión para el campo de gas de al-Mansouriya en Diyala”.
Al igual que en el caso de Rusia, esta simple afirmación desmiente informes sobre otras posibles intenciones menos simples, todas las cuales, sin embargo, están orientadas a aumentar drásticamente su presencia en el sur de Bagdad, en consonancia con la que ejerce en el Kurdistán y con el nivel de influencia en el sur de Irak que está estableciendo China. Antes de la reciente serie de ataques contra los emplazamientos militares de los Estados Unidos en el sur de Irak, Rusia había declarado que varias de sus empresas iban a gastar al menos 20.000 millones de dólares en proyectos de petróleo y gas en Irak a corto plazo, incluidas las entidades petroleras y de gas relacionadas con Zarubezhneft, Tatneft y Rosnef. Esas empresas y otras tenían sus proyectos ya acordados que fueron paralizados por Moscú inicialmente como consecuencia de la toma efectiva del poder por el ahora líder de facto del Irak, el clérigo radical Moqtada al-Sadr, y su bloque de poder ultranacionalista “Sairoon” en las elecciones iraquíes de mayo de 2018. Los proyectos siguieron avanzando lentamente a medida que el sentimiento antiamericano en el sur de Irak cobraba impulso a partir de entonces, en particular tras el asesinato en 2019 del general de división iraní Qasem Soleimani por parte de los Estados Unidos.
No obstante, en marzo de 2018 la empresa energética estatal rusa Zarubezhneft (y la empresa privada iraní Dana Energy) firmaron un acuerdo de 742 millones de dólares para impulsar la producción en los yacimientos petrolíferos de Aban y Paydar, en la provincia iraquí de Ilam, cerca de la frontera con Irán. Más o menos al mismo tiempo, se habían pactado acuerdos preliminares en Irán para que Tatneft desarrollara Dehloran, para que Lukoil expandiera sus operaciones a Ab Teymour y Mansouri, y para que GazpromNeft hiciera lo mismo en Changouleh y Cheshmeh-Khosh. En los dos últimos casos, ambas empresas ya tienen operaciones en funcionamiento en el sur de Irak, con Lukoil activa en el yacimiento petrolífero West Qurna 2, de 14.000 millones de barriles, y la filial de GazpromNeft activa en el yacimiento petrolífero Badra, de 3.000 millones de barriles (el lado iraní del yacimiento compartido es Changouleh). La subsidiaria de Rosneft, Bashneft, también opera en el sur del bloque 12 de Irak.
Aparte de sus amplias intenciones colonialistas, la verdadera pista de lo que Rusia realmente quiere lograr con esta última maniobra en el campo de gas de Mansouriya viene en dos partes. La primera parte es que Irak siempre ha buscado ofrecer tres yacimientos de gas juntos como un paquete de desarrollo: Mansouriya, Siba y Akkas. Estos tres yacimientos forman un gran triángulo sesgado a través del sur de Irak, que se extiende desde Mansouriya en el este (extremadamente cerca de la frontera con Irán), hasta Siba en el sur (extremadamente cerca del principal centro de exportación de Basora en Irak), y luego todo el camino hacia el oeste a través de Akkas (extremadamente cerca de la frontera con Siria). Al aliado de Rusia, Turquía, se le ofrecieron dos de los campos (Mansouriya y Siba) directamente en 2011, a través de su compañía petrolera nacional Türkiye Petrolleri Anonim Ortak (TPAO), en conjunto con otros socios. TPAO también iba a comprar gradualmente el campo Akkas que fue adjudicado en el mismo año a la Korea Gas Corp (KOGAS) de Corea del Sur, que a su vez era socio de TPAO en Mansouriya. Rusia descubrió en los últimos meses que para aplacar en parte a los EE.UU. antes de la continua concesión de exenciones para importar petróleo y gas iraní para la generación de energía y para equilibrar en parte los planes pro-rusos, Bagdad – apoyada por la facción de al-Sadr – veía con buenos ojos la idea de la inversión saudí en Akkas. Según se informa, esto ya ha sido aprobado provisionalmente.
La segunda parte de la pista fue la firma relativamente reciente de un contrato preliminar entre la empresa rusa Stroytransgaz y el Ministerio de Petróleo de Irak para desarrollar el hasta ahora prácticamente desconocido Bloque 17 en la provincia iraquí de Anbar, un páramo sin ley, un lugar tan violento e impredecible que incluso fue evitado en la medida de lo posible por ISIS. La razón clave por la que Rusia se hizo cargo del sitio del Bloque 17, una fuente de alto nivel que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Petróleo de Irán dijo a OilPrice.com en ese momento, es que el Bloque está justo en medio de lo que el ejército de EE.UU. solía llamar “la espina dorsal” del Estado Islámico donde el Éufrates fluye hacia el oeste en Siria y hacia el este en el Golfo Pérsico, extremadamente cerca de la frontera con Irán.
“A lo largo de la columna vertebral que va de este a oeste se encuentran las históricas ciudades ultranacionalistas y ultra-antioccidentales de Faluya, Ramadi, Hit y Haditha, y luego estamos en Siria, y a un corto salto los puertos estratégicos clave de Siria (Banias y Tartus) que también resultan ser extremadamente importantes para los rusos”, dijo. “Por lo tanto, lo que estáis viendo allí es la señal absolutamente clara de que el sistema de oleoductos y gasoductos Irán-Irak-Siria está ahora en marcha, lo cual es, se acordó justo después de que los EE.UU. se retiraran del JCPOA [Plan de Acción Integral Conjunto]”, subrayó. “Lleva tiempo construirlo, por supuesto, así que en el ínterin el triángulo menor [Mansouriya-Siba-Bloque 17] ofrece una gran ruta para transportar el petróleo iraní sancionado, y cualquier otra cosa que Irán quiera transportar, ya sea hacia el sur a los mercados de Asia o a la costa este de África o al oeste a Siria, el Mediterráneo y más allá”, añadió.
Para Rusia, este acuerdo solo tiene un potencial positivo. “Rusia puede controlar el movimiento del petróleo iraní, excepto el que está desarrollando China, de modo que no interfiera con las propias rutas y planes de exportación de petróleo de Rusia, especialmente en Europa, mientras que por otro lado permite un mayor desarrollo de las bases militares rusas en Siria en la costa del Mediterráneo”, subrayó. En este contexto, en enero de 2017 Rusia firmó un acuerdo con Siria que permitió a Moscú ampliar y utilizar la instalación naval de Tartus durante 49 años de forma gratuita y disfrutar de la jurisdicción soberana sobre la base.
El acuerdo permite a Rusia mantener en Tartus tanto buques de guerra como nucleares, además de cualquier otra cosa que desee, ya que el acuerdo estipula que en la base todo el personal y el material está bajo jurisdicción rusa, no siria. Por feliz “coincidencia” tanto Banias como Tartus están también extremadamente cerca de la masiva base aérea rusa de Khmeimim y del sistema de misiles S-400 Triumf. Aunque la base solo entró en funcionamiento en 2015 supuestamente para ayudar en la lucha contra el Estado Islámico, Rusia parece haber cambiado sus planes tácticos para ella, habiendo firmado también un contrato de arrendamiento de 49 años, con la opción de otra prórroga de 25 años. A un corto vuelo de distancia se encuentra la estación de escucha de la inteligencia rusa Latakia.