Airbus ha comenzado los preparativos para establecer un banco de pruebas del Eurofighter con el fin de probar las tecnologías de trabajo conjunto entre aeronaves tripuladas y no tripuladas (MUM-T). Se espera que para inicios de 2025 se firme un contrato destinado a modificar un avión de la Fuerza Aérea Alemana (GAF). El demostrador, denominado Sistema y Trabajo en Equipo de Investigación Avanzada (STAR), será probablemente un Eurofighter biplaza, cuya cabina trasera será desacoplada, permitiendo el control de sistemas de aeronaves no tripuladas (UAS) mediante la utilización de enlaces de datos y sistemas de comunicación integrados en una cápsula.
Marco Gumbrecht, quien es el responsable de sistemas aéreos de combate en Airbus Defence and Space, ha señalado que ya se ha comenzado con el desarrollo inicial de este proyecto. Gumbrecht declaró durante la Conferencia Internacional de Cazas el 5 de noviembre de 2024 que: “Estamos utilizando ciertos componentes del Long-Term Evolution (LTE) del Eurofighter y los estamos incorporando en un módulo externo para simplificar tanto la certificación como la integración”.
En la Feria Aeroespacial Internacional ILA Berlín 2024, se presentó una maqueta de la cápsula STAR junto a una maqueta del Eurofighter, aunque en ese momento no se proporcionaron detalles sobre el avance del programa.
El objetivo principal de esta plataforma es dotar a la GAF de un banco de pruebas operativo para la evaluación de nuevas tecnologías, tanto tripuladas como no tripuladas. Al emplear una cápsula externa, se facilita la integración rápida en comparación con una integración directa en el fuselaje. Si esta opción se demuestra eficaz, se podría integrar rápidamente en las flotas operativas a través de un programa de actualización progresiva, acelerando así la transición hacia futuras capacidades de combate.
Innovación para la integración de tecnologías en aviones actuales
Gumbrecht destacó la transformación estratégica dentro de la industria aeroespacial y explicó que: “La industria ha llegado a entender que debemos comenzar a desglosar nuestra hoja de ruta tecnológica. No solo cómo podemos acelerar hacia una capacidad de sexta generación, sino también cómo podemos integrar algunas tecnologías en las flotas actuales”.
Este esfuerzo se basa en anteriores experimentos sobre la cooperación entre aeronaves tripuladas y no tripuladas, como los realizados durante los ejercicios Timber Express de la Fuerza Aérea Alemana.
La iniciativa STAR representa un avance importante hacia la integración de aviones de combate autónomos o aviones colaborativos (CCA) con aeronaves tripuladas, lo que podría redefinir la guerra aérea y facilitar el camino hacia el Sistema Aéreo de Combate del Futuro (FCAS), planeado para la década de 2040.
El demostrador STAR formará una parte esencial del Centro Nacional de Pruebas y Desarrollo de Alemania para Eurofighter (NaTE EF), cuya apertura está prevista para abril de 2025. Este centro mejorará las capacidades operativas de pruebas y evaluación, fortaleciendo el desarrollo de tecnologías para el Eurofighter.
El futuro del Eurofighter y su evolución tecnológica
El NaTE EF fue anunciado durante la ILA Berlín 2024 y contará con un avión de prueba, junto con tres aviones Eurofighter instrumentados en serie. Esta infraestructura estará ubicada en el aeropuerto de Manching y se integrará con el Departamento Técnico de Defensa para Aeronaves y Equipos de Aviación de la Bundeswehr, asegurando la continuidad en el desarrollo y la mejora de las capacidades tecnológicas del Eurofighter.
Aunque Gumbrecht no lo mencionó en su intervención, Airbus también está avanzando en el desarrollo del Wingman, un avión no tripulado diseñado para ser controlado por pilotos de aviones de combate actuales, como el Eurofighter. Este dron estará destinado a realizar misiones de alto riesgo, reduciendo el peligro para los pilotos de aeronaves tripuladas. El concepto propone que el Wingman amplíe las capacidades de los cazas añadiendo plataformas no tripuladas que transporten armamento y otros sistemas de apoyo.
La maqueta de este dron fue exhibida durante la ILA Berlín 2024 junto a la maqueta del Eurofighter. El prototipo de Wingman podría ser probado en el futuro como parte de las operaciones MUM-T con el demostrador Eurofighter STAR.
Michael Schoellhorn, CEO de Airbus Defence and Space, afirmó en el comunicado de prensa anunciando el Wingman: “La Fuerza Aérea Alemana ha expresado una clara necesidad de un avión no tripulado que pueda volar junto a sus cazas tripulados y apoyar misiones antes de que el Future Combat Air System (FCAS) esté operativo en 2040”.
El modelo presentado en la ILA Berlín servirá como base para refinar los requisitos de diseño de futuras versiones del Wingman, demostrando capacidades como el sigilo, la integración de armamento, sensores avanzados y soluciones de conectividad y trabajo en equipo.
El LTE busca mejorar la efectividad del Eurofighter
El estudio para la Evolución a Largo Plazo (LTE) se inició en 2019 con el propósito de identificar mejoras tecnológicas en los sistemas de armas y motores del Eurofighter, garantizando que siga siendo eficaz operativamente durante las próximas décadas. Según Eurofighter, estas mejoras permitirán que la aeronave continúe liderando las fuerzas aéreas de los países socios.
A principios de este año, la Agencia de Gestión de Tornados y Eurofighters (NETMA) de la OTAN lanzó la fase de actividades del programa LTE con un programa de maduración tecnológica que durará tres años. Esta iniciativa se está desarrollando en paralelo con las actualizaciones de Mejora de Fase (PE), y tiene como objetivo potenciar aún más las capacidades del avión a medida que continúa su producción.
El programa LTE contempla mejoras en la arquitectura del sistema de misión, el subsistema de ayuda defensiva Praetorian (DASS), la interfaz hombre-máquina (HMI) y el rendimiento del motor EJ200. Eurofighter ha subrayado que “todo estará impulsado por datos” y gran parte del trabajo se centrará en añadir potencia de procesamiento.
Se espera que el avión esté equipado con sensores avanzados capaces de procesar y fusionar datos de diversas fuentes de la red, lo que requerirá redes de datos de alta velocidad para garantizar la transmisión eficiente de la información desde pods y antenas, junto con una cabina de mando de última generación.
Progreso en las mejoras de fase del Eurofighter
Los Eurofighter que actualmente están en producción se encuentran en la Fase 3 de Mejora (P3E), la cual está subdividida en varias etapas. La fase P3EA, en particular, está dividida en cinco incrementos dentro del Programa Nacional de Desarrollo.
Entre las capacidades que se integran en esta fase se encuentran el misil aire-tierra Brimstone, el misil aire-aire Meteor, el módulo de orientación Litening 5, así como una interfaz hombre-máquina optimizada en la cabina, lo que mejora notablemente la operatividad y las capacidades del avión.
El Typhoon está siendo equipado con nuevos radares AESA (Active Electronically Scanned Array) que sustituirán a los antiguos radares mecánicos. Este sistema, denominado European Common Radar System (ECRS) o también conocido como E-SCAN AESA, tiene tres variantes. La primera, ECRS Mk 0, equipa a los aviones de Kuwait y Qatar; la segunda, ECRS Mk 1, está destinada para los Typhoon de Alemania y España; y finalmente, el ECRS Mk 2, actualmente en desarrollo para el Reino Unido, contará además con capacidades de guerra electrónica y ataque electrónico.
El radar ECRS Mk 0 fue introducido con la fase de mejora P3EB, permitiendo el uso de la función E-Scan y mejorando las funcionalidades multipropósito, junto con el Sniper Advanced Targeting Pod. Posteriormente, la fase P3EC integró el radar ECRS Mk 1 y mejoró las capacidades aire-tierra del Typhoon. Sin embargo, aunque estaba previsto que el ECRS Mk 2 se incluyera en esta fase, su introducción fue pospuesta.
En junio de 2024, Eurofighter y la Agencia de Gestión de Tornados y Eurofighters de la OTAN (NETMA) anunciaron el desarrollo de la Mejora de Fase 4 (P4E), que busca actualizar al Typhoon para mantenerlo relevante y compatible con aviones de quinta e incluso sexta generación.
Nuevas capacidades para el radar AESA y sistemas avanzados
Según Eurofighter, el paquete P4E SD (System Definition) introduce novedades significativas, como una capacidad de gestión automatizada de sensores para todos los radares Typhoon. Esta mejora aprovechará las capacidades del nuevo radar AESA, permitiendo realizar múltiples tareas al mismo tiempo y reduciendo la carga de trabajo del piloto.
El paquete también incluirá una interfaz de cabina mejorada y una interoperabilidad mejorada en radiofrecuencia (RFIO), lo que aumentará tanto la capacidad de supervivencia como la letalidad del Typhoon. Aunque se ha confirmado el desarrollo de una pantalla de área grande para la cabina, aún no se sabe si esta será incluida en la nueva interfaz.
Además, la fase P4E incluirá actualizaciones en el subsistema de ayuda defensiva (DASS) para todos los clientes. También proporcionará la capacidad operativa inicial (IOC) para las capacidades adicionales de guerra electrónica de Alemania.
Actualización del sistema DASS y capacidades avanzadas de sigilo
El sistema DASS protege al Typhoon frente a amenazas como misiles guiados por infrarrojos y radar. Los sensores integrados del sistema, junto con su equipo de interferencias, ofrecen al piloto un conocimiento situacional mejorado y proporcionan una “capacidad de sigilo digital” mediante técnicas avanzadas de engaño electrónico.
Con el P4E, el DASS incluirá nuevas capacidades, como un receptor digital y una ampliación de la banda electromagnética, además de mejoras en los algoritmos de procesamiento de señales y en el procesador. Estas mejoras permitirán que el sistema Praetorian maximice su integración con las opciones del radar E-scan del Typhoon, complementando las capacidades de interferencia a bordo del DASS con la capacidad de ataque electrónico del radar.