El F-117A Nighthawk 85-0818, conocido como “The Overachiever”, llegó a Virginia dentro de un C-5M Super Galaxy después de una operación que obligó a desmontar sus alas y modificar los puntos de sujeción del fuselaje. Las imágenes difundidas por la Fuerza Aérea de Estados Unidos permiten ver una escena poco habitual: el avión furtivo, de contornos angulosos, alojado en el compartimento de carga de uno de los mayores transportes militares estadounidenses.
El C-5M despegó de Palmdale, California, el 6 de octubre de 2026 con el indicativo HAGAR91 y aterrizó en el Aeropuerto Internacional Dulles, en Virginia. Desde allí, el F-117 será llevado al Centro Steven F. Udvar-Hazy, perteneciente al Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian. Una calle de rodaje une el aeropuerto con las instalaciones del museo y permite recibir aeronaves de gran tamaño. La misión de dos días estuvo a cargo de personal de la Reserva de la Fuerza Aérea, adscrito a la 512.ª Ala de Transporte Aéreo de la base de Dover, Delaware.
La preparación empezó el 5 de octubre, cuando el C-5M llegó a Palmdale. Los equipos introdujeron primero las alas, separadas del fuselaje, y tardaron aproximadamente dos horas en colocarlas y fijarlas. Era necesario reservar un espacio preciso para el resto del avión. Aunque el F-117 transportado pesaba unas £29 500, equivalentes a 13,4 toneladas, el problema no era únicamente su masa: la forma del aparato exigía distribuir la carga con exactitud y trabajar con separaciones de apenas milímetros en algunas zonas.
El fuselaje planteó la mayor dificultad. La maniobra quedó suspendida durante la noche por un problema de coordinación relacionado con la cantidad de puntos de amarre necesarios para asegurar la estructura. Mecánicos de Lockheed Martin Skunk Works fabricaron e instalaron anclajes adicionales durante esas horas. Una vez resuelta la incidencia, la tripulación pudo completar la carga. “Fue un poco difícil cargar, pero hicimos el trabajo”, explicó Lucas Richard, especialista en carga del 709.º Escuadrón de Transporte Aéreo, quien describió el F-117 como una de las piezas más singulares que había transportado.
No es la primera vez que un C-5 lleva un Nighthawk parcialmente desmontado. En los años en que el programa F-117 permanecía bajo secreto, estos transportes trasladaban aeronaves desde las instalaciones de Lockheed en Burbank hasta el centro de pruebas de Groom Lake. En mayo de 2023, otro C-5M llevó el F-117A 81-10794, “Delta Dawn”, desde Tonopah hasta la base aérea de Robins, para incorporarlo al Museo de Aviación de Warner Robins, Georgia. De aquella entrega circularon fotografías de la descarga, pero las imágenes del traslado actual muestran con mayor detalle cómo se distribuyen y aseguran las distintas secciones del avión dentro del transporte.
La elección del 85-0818 tiene una razón histórica. “The Overachiever” es el único F-117 conocido que participó en las cuatro grandes campañas de combate públicamente reconocidas para este modelo: Panamá en 1989, Irak en 1991, Yugoslavia en 1999 e Irak de nuevo en 2003. Su trayectoria reúne las principales etapas operativas de un avión que introdujo la tecnología furtiva en las misiones de ataque y modificó la planificación de incursiones contra defensas antiaéreas de gran densidad.
El debut de combate del Nighthawk ocurrió durante la operación Causa Justa, en diciembre de 1989. Dos años después, su empleo en Tormenta del Desierto dio notoriedad a una aeronave que había permanecido durante años fuera de la atención pública. En esa guerra, los F-117 completaron 1.271 salidas y alcanzaron una tasa de éxito del 80 %, sin registrar pérdidas ni daños de combate. Aunque representaban una parte reducida de las operaciones aéreas de la coalición, recibieron algunas de las misiones contra objetivos estratégicos mejor defendidos.
La retirada oficial del F-117 en 2008 no significó el final de su utilización. En virtud del plan recogido en la legislación de defensa de 2007, 52 aeronaves fueron enviadas al campo de pruebas de Tonopah bajo un régimen de conservación que permitía recuperarlas para el servicio. En 2016 se decidió comenzar a retirar definitivamente parte de ese inventario. Para enero de 2023 aún quedaban alrededor de 45 unidades, mientras que más de diez ya contaban con autorización para pasar a colecciones museísticas.
La Fuerza Aérea estadounidense prevé mantener algunos F-117 en vuelo al menos hasta 2034. Su función actual consiste en servir como plataformas furtivas de oposición en ejercicios y en pruebas tecnológicas. Por ello, la cesión de “The Overachiever” forma parte de una retirada selectiva, mientras otros ejemplares continúan en servicio para tareas especializadas.
Antes de autorizar su exposición pública, Lockheed Martin Skunk Works dirigió la restauración y desmilitarización del avión. No bastaba con retirar armamento o equipos clasificados: determinados materiales, sistemas y elementos de su diseño siguen sujetos a restricciones de seguridad décadas después de su entrada en servicio. Jeff Corbets, responsable del programa de restauración en Skunk Works, consideró que la desmilitarización fue la parte más compleja del trabajo.
En el Smithsonian, los técnicos volverán a ensamblar el F-117 en el hangar de restauración Mary Baker Engen del Centro Udvar-Hazy. Los visitantes podrán observar el proceso a través de una zona acristalada. Después, el Nighthawk se integrará en la colección permanente, que también incluye al SR-71 Blackbird, el B-29 Enola Gay y el transbordador espacial Discovery.
“The Overachiever” será el decimosexto YF-117/F-117 transferido para exhibición pública. Otros aparatos conservados son el 82-0803, “Unexpected Guest”, expuesto en la Biblioteca Presidencial Ronald Reagan, y el 85-0833, “Black Devil”, que llegó al Museo Aéreo de Palm Springs después de completar 75 misiones de combate entre Tormenta del Desierto y Fuerza Aliada. El ejemplar que acaba de llegar a Virginia reúne, a diferencia de ellos, participación en las cuatro campañas principales del programa.
