El vuelo inaugural del Northrop Grumman B-21 Raider de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos se ha retrasado unos meses, según se anunció la semana pasada. El bombardero de nueva generación fue presentado oficialmente el pasado mes de diciembre y su entrada en servicio está prevista para finales de esta década.
Sin embargo, el calendario “se ha retrasado”, según explicó el Secretario del Ejército del Aire, Frank Kendall, durante su intervención en la conferencia de McAleese & Associates celebrada el miércoles en Washington.
“Se ha desviado unos meses del calendario original, que utilizábamos como referencia”, explicó Kendall a los asistentes al acto.
El secretario se ha recusado a sí mismo de cualquier decisión sobre el programa, ya que anteriormente había realizado trabajos de consultoría con el contratista de defensa. Sin embargo, Kendall señaló: “Sigue estando dentro de la línea de base que teníamos originalmente para el programa”.
La empresa aeroespacial también anunció que sigue esperando que el B-21 Raider realice su primer vuelo a finales de este año.
“El programa sigue cumpliendo los plazos fijados por el Gobierno en materia de costes, calendario y rendimiento”, declaró Northrop Grumman en un comunicado enviado a Defense News. “El programa sigue centrándose en la madurez del sistema, la preparación de la producción y la preparación de sostenimiento para posicionar mejor el B-21 para el primer vuelo y una campaña de pruebas de vuelo eficaz, lo que lleva a la capacidad operativa inicial”.
Cabe señalar que el primer vuelo del bombardero Northrop B-2 Spirit -el último bombardero estratégico de largo alcance desarrollado para las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos- tuvo lugar en julio de 1989, unos ocho meses después de su lanzamiento en noviembre de 1988.
El B-21 fue presentado al público por primera vez en Palmdale (California) el 2 de diciembre, por lo que, si la historia nos sirve de lección, ese vuelo inaugural podría tener lugar en septiembre u octubre.
B-21: ¿Una mayor flota de bombarderos?
Aunque es posible que el bombardero no surque los cielos hasta dentro de unos meses, algunos analistas militares sugieren que las Fuerzas Aéreas de EE. UU. deberían apostar fuerte por el bombardero y duplicar su compra prevista de un mínimo de 100 B-21 Raider.
El coronel Mark Gunzinger, retirado de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos, que dirige las evaluaciones de conceptos y capacidades futuras en el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales, que forma parte del grupo industrial Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales, pidió que el servicio comprara más de 225 Raiders, que podrían operar junto con la flota actual de bombarderos B-1 Lancer, B-2 Spirit y B-52 Stratofortress ahora en servicio.
“Con más recursos se puede recuperar el riesgo futuro y eso es lo que puede hacer un ritmo de adquisición más agresivo para el B-21”, declaró Gunzinger a la prensa la semana pasada antes de la presentación de su informe del Mitchell Institute, “Entendiendo el B-21 Raider: El bombardero disuasorio de Estados Unidos”.
“El reto permanente será garantizar que el programa B-21 cuente con los recursos necesarios para adquirir rápidamente un inventario que satisfaga las demandas operativas. Para ello habrá que evitar el mismo tipo de decisiones presupuestarias que erosionaron casi todas las compras de aviones de combate avanzados desde la Guerra Fría, como en el caso del B-2, el F-22 y ahora el F-35A”, afirmaba el informe.
El informe evaluaba además la necesidad de “reconstruir una fuerza de bombarderos estadounidense que tenga la capacidad de derrotar simultáneamente la agresión china en el Indo-Pacífico, disuadir de forma creíble a un agresor oportunista en otro teatro de operaciones y disuadir de ataques nucleares a Estados Unidos, todos ellos requisitos de la Estrategia de Defensa Nacional (NDS) de 2022. Por lo tanto, la Fuerza Aérea de EE.UU. debería desarrollar una fuerza total de más de 300 bombarderos que incluya al menos 225 B-21 furtivos”.
Los expertos también han advertido contra cualquier intento de reducir el programa. Como informó Defense One, las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos tenían la intención de comprar más de 100 B-2, pero sólo acabaron comprando 21 de los bombarderos furtivos, que cuestan 2.000 millones de dólares. Sería un error que la historia se repitiera en este caso, sobre todo teniendo en cuenta que el B-21 forma parte del actual esfuerzo del ejército por reemplazar la mayoría de sus armas nucleares, incluidos sus misiles balísticos intercontinentales.
El informe de Gunzinger también advertía de que las Fuerzas Aéreas carecen actualmente de suficientes aviones con el alcance, la carga útil y el sigilo necesarios para luchar contra China. Además, afirmaba que renunciar a duplicar la producción de B-21 podría acabar costando más que el precio de compra de los aviones.
“Frenar la adquisición del B-21 durante este periodo crítico aumentará el riesgo de un conflicto con una China oportunista que resultaría en costes superiores a cualquier ahorro temporal del programa”.
