El 2 de diciembre, el gigante de la defensa Northrop-Grumman planea desvelar finalmente uno de los nuevos sistemas de armamento más caros y letales de Estados Unidos en el siglo XXI: un bombardero furtivo de nueva generación con capacidad nuclear denominado B-21 Raider.
Sabemos, por las múltiples representaciones conceptuales que se han hecho públicas, que el B-21 se parece a una versión más pequeña del avión de ala volante al que debe suceder: el bombardero furtivo B-2 Spirit de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., del que sólo se construyeron 21 a un asombroso coste unitario de 500 millones de dólares cada uno (mil millones en dólares de 2022).
Sin embargo, el Ejército del Aire tiene previsto adquirir muchos más B-21, al menos 100, aunque los servicios desearían tener 145 o 174 bombarderos, dadas las numerosas funciones que se espera que desempeñe más allá del ataque nuclear.
Desde que se adjudicó un contrato en octubre de 2015, Northrop Grumman ha estado ensamblando seis fuselajes de B-21 bajo un velo de secreto en las instalaciones del “proyecto negro” de la Fuerza Aérea, la Planta 42, en el desierto de Mojave, cerca de Palmdale, California. El primer prototipo ensamblado está siendo sometido a pruebas de calibración estructural. A partir de ahí, pasará a las pruebas de motor y rodaje, lo que conducirá a un primer vuelo en 2023 (retrasado desde 2021), con una capacidad operativa inicial prevista tan pronto como en 2025-2027.
B-21: El futuro bombardero estratégico
Los grandes y costosos bombarderos estratégicos diseñados para atacar objetivos en todo el mundo están volviendo a aparecer debido a la intensificación de la competencia estratégica (sobre todo en materia de armas nucleares) entre Estados Unidos, China y Rusia.
Además, China es cada vez más capaz de desencadenar poderosos ataques con misiles balísticos convencionales contra las bases de combate y las fuerzas navales estadounidenses en el Pacífico Occidental. En ese contexto, los bombarderos de largo alcance que pueden lanzar incursiones desde Hawai o Norteamérica son cada vez más deseables.
Actualmente, la Fuerza Aérea opera tres bombarderos estratégicos: 76 venerables B-52, 45 más rápidos B-1B Lancers (que ya no están preparados para lanzar armas nucleares) y 20 sigilosos B-2, el único tipo que se considera suficientemente capaz de penetrar en las defensas aéreas enemigas activas.
El servicio utilizará los B-52 durante muchas décadas más para entregar misiles de crucero/higiénicos de larga distancia. Sin embargo, el B-21 está destinado a sustituir al B-1 y eventualmente al B-2 en la década de 2030, equipando a los escuadrones de bombarderos de las bases aéreas de Dyess, Ellsworth y Whiteman en Texas, Dakota del Sur y Missouri, respectivamente. Ellsworth también albergará la primera Unidad de Entrenamiento Formal, mientras que la base aérea de Edwards, en California, tendrá una unidad de pruebas del B-21 (420º Escuadrón de Pruebas de Vuelo), y Tinkers, en Oklahoma, servirá de depósito. Los nuevos hangares e instalaciones del B-21 costarán aproximadamente 1.000 millones de dólares.
ESPECIFICACIONES DEL B-21
Se han dado a conocer pocos detalles sobre el B-21. El arte conceptual oficial revela un perfil más limpio y sencillo, con un morro más puntiagudo que el perfil del Spirit, por lo demás similar, pero claramente más pequeño que el B-2. Por lo general, se cree que tiene una carga útil máxima inferior, del orden de 15 a 20 toneladas, que vuela a velocidades subsónicas similares y que tiene una autonomía máxima (más de 6.000 millas) con combustible interno, que en la práctica se incrementa de forma rutinaria mediante el reabastecimiento aéreo.
Aunque el Raider tiene una tripulación de dos personas, las Fuerzas Aéreas afirmaron inicialmente que estaría “diseñado para acomodar operaciones tripuladas o no tripuladas”, lo que significa que podría ser operado como un dron si se desea. Sin embargo, el Raider todavía no tiene integrada la inteligencia artificial, por lo que parece que la capacidad no tripulada se introducirá más adelante.
MÁS ASEQUIBLE (RELATIVAMENTE)
El diseño de Northrop-Grumman ganó el concurso del Long Range Strike-Bomber (LRS-B) de la Fuerza Aérea debido a los menores costes prometidos. Al parecer, el diseño integra tecnologías maduras basadas en la experiencia de la empresa en el desarrollo y la mejora del B-2 y, posiblemente, del avión no tripulado RQ-180, que se mantiene en secreto.
El B-21 tenía un coste unitario de 553 millones de dólares en 2010 (es decir, ¡ya ronda los 750.000 millones de dólares en 2022!). Sin embargo, sólo se prevé que el ciclo de ingeniería/desarrollo posterior cueste 21.400 millones de dólares, cuyo total real sigue sin estar claro. Esto puede parecer tan caro como el B-2, pero supone un descenso significativo si se tiene en cuenta la inflación.
No cabe duda de que la reducción del pedido del B-2 de 132 aviones a sólo 21 fue la causa de que se disparara el precio por unidad, y el coste del B-21 se basa seguramente en la adquisición de al menos 100 aviones. Sin embargo, los supervisores del Congreso han alabado en general su sorprendente éxito en cuanto a costes y plazos, a diferencia del notorio desarrollo del caza furtivo F-35. Al parecer, las herramientas de diseño digital han permitido arreglar los fallos en tan sólo uno o dos meses, en lugar de necesitar todo un año.
Y lo que es más importante, el B-21 está diseñado para reducir los costes de horas de vuelo y de mantenimiento en comparación con el B-2, que utiliza materiales absorbentes de radar (RAM) de la década de 1980, lo que requiere un mantenimiento extremadamente caro y largo, e impide su uso práctico para operaciones rutinarias. El Ejército del Aire necesita que el B-21 sea asequible para una gama más amplia de misiones.
Una RAM más duradera debería reducir considerablemente los costes de mantenimiento del B-21. Los líderes de la Fuerza Aérea también sugieren que el uso de turboventiladores Pratt & Whitney F135, ya producidos en masa para los cazas furtivos F-35, reducirá significativamente los costes de producción y mantenimiento. Y se cree que sólo dos de los F135 de mayor empuje son suficientes para propulsar el B-21 más pequeño en lugar de los cuatro motores F118 del B-2. Sin embargo, el diseño de entradas de motor anidadas para equilibrar el sigilo y el flujo de aire (para el empuje) ha demostrado ser un reto.
El tiempo dirá si el escaso dramatismo asociado al programa puede mantenerse a medida que éste se somete a un mayor escrutinio y supervisión públicos. En 2020, un informe de la Oficina Presupuestaria del Congreso estimó que un B-21, combinado con ocho misiles nucleares LRSO y dos repuestos sin ojivas, costaría 40 millones de dólares anuales para su mantenimiento, en comparación con los más de 41 millones de dólares de un B-2 sin contar las municiones.
MÁS SIGILOSO Y DE MAYOR VUELO
Los modernos sistemas integrados de defensa aérea (IADS) se han vuelto tan letales que no se considera posible que los bombarderos vuelen lo suficientemente rápido o alto como para evadirlos de forma fiable. Esto deja sólo dos opciones para atacar objetivos protegidos por los IADS activos y modernos: lanzar misiles de largo alcance desde los ya mencionados “camiones de misiles” del tipo B-52 o utilizar aviones lo suficientemente sigilosos como para evadir (en su mayoría) la detección. Este es el concepto en el que se basan el B-2 y el próximo B-21.
Pero no todos los aviones furtivos son igualmente poco observables. Pueden ser detectados (pero no apuntados) por radares de banda de baja frecuencia a distancia o a corta distancia, por sensores infrarrojos electro-ópticos y por potentes radares de banda X como el Irbis-E del caza ruso Su-35S.
El B-2 conserva una sección transversal de radar mayor que la de los posteriores F-22 y F-35, mientras que se ha dado a entender que el B-21 es más sigiloso que esos cazas. Es probable que esto se consiga optimizando aún más las entradas y salidas de los motores (un talón de Aquiles habitual en los aviones furtivos) y las alas, así como utilizando una memoria RAM mejorada.
John Tirpak, de la revista Air & Space Forces, señala que la geometría de las alas del B-21, más sencilla que la del B-2, lo optimiza para un rendimiento superior a gran altura, donde el aire más fino produce menos fricción y permite una mayor velocidad y alcance. Pero esto expone a los aviones más a los radares hostiles. Esto sugiere que las Fuerzas Aéreas confían en que la reducida firma de radar del B-21 pueda soportar un mayor escrutinio.
Es probable que Northrop-Grumman intente reducir aún más la firma térmica e incluso las emisiones electromagnéticas. El conjunto de sensores del B-21 contará con un radar activo de barrido electrónico de baja probabilidad de interceptación (LPI), diseñado para escanear amenazas aéreas y objetivos terrestres con alta resolución y sin traicionar la presencia del avión.
¿UN BOMBARDERO QUE TAMBIÉN ES UN AVIÓN ESPÍA, COMANDANTE DE DRONES Y… UN CAZA?
El B-21, al igual que el B-2, desempeñará un papel importante en la disuasión nuclear basada en el aire de Estados Unidos debido a su potencial para desencadenar un alto volumen de armas convencionales o nucleares mientras se encuentran en el espacio aéreo hostil con menos advertencia que la que daría un misil balístico. En los primeros momentos de un conflicto importante, es probable que apunten a los activos de armas de destrucción masiva del enemigo, a las defensas aéreas, a las bases aéreas, a los centros de mando y control, y a las infraestructuras y depósitos logísticos clave.
El B-21 puede emplear armas de corto alcance más asequibles contra la mayoría de los objetivos. Pero contra objetivos especialmente bien defendidos, puede lanzar misiles de crucero JASSM de alcance lejano y bombas de planeo JSOW.
Sin embargo, las Fuerzas Aéreas tienen en mente una misión más amplia, subrayando en repetidas ocasiones que el B-21 es sólo un elemento de una “familia de sistemas” que probablemente incluya cargas útiles modulares y drones. Según se informa, las funciones adicionales incluyen “…incluyendo Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento [ISR], ataque electrónico, comunicación y otras capacidades”.
La flexibilidad será intrínseca al sistema informático de arquitectura abierta del B-21, que permitirá una rápida actualización digital de la aeronave para clasificar las nuevas amenazas identificadas, conectar sus comunicaciones y sensores con los amigos e integrar nuevas armas o cargas útiles alternativas.
De hecho, un general de las Fuerzas Aéreas afirma que las nuevas armas se integrarán en una décima parte del tiempo necesario para el B-2, lo que significa que se necesitarán menos modernizaciones del tipo “Block”. Sin embargo, dado que el servicio tiene previsto utilizar el B-21 hasta bien entrado el siglo XXI, es probable que el fuselaje esté construido para soportar décadas de modernización con capacidad de reserva y aberturas para accesorios sigilosos conformados.
Al igual que el caza furtivo F-35, el B-21 dispondrá sin duda de múltiples y robustos sensores -radar, electro-ópticos, electromagnéticos– que podrán utilizarse en una capacidad de inteligencia-vigilancia-reconocmiento para espiar la posición, las comunicaciones y la actividad electromagnética de los adversarios. A continuación, podría transmitir los datos a buques de guerra amigos, aviones de ataque o unidades de misiles terrestres a través de enlaces de datos en red.
Pero el Raider podrá embarcarse en misiones de mayor distancia y resistencia que un F-35 de corto alcance. También podría aprovechar esa resistencia como un Nodo de Comunicación Aérea en el Campo de Batalla (BACN) que interconecte las comunicaciones y los datos de los sensores de las fuerzas terrestres desplegadas en el frente, o en un papel de ataque electrónico que suprima los radares y los sistemas de comunicación del adversario con potentes inhibidores.
El Ejército del Aire también ha declarado que el B-21 servirá como plataforma de control de drones. El servicio llegó a estudiar el desarrollo de “pilotos de ala” especializados para acompañar a los B-21 en el combate, pero llegó a la conclusión de que el coste era demasiado elevado para ser práctico. Sin embargo, al B-21 no le faltarán aviones no tripulados armados y no armados con los que podría trabajar en tándem, como el “compañero de ala leal” Kratos XQ-58 Valkyire, el señuelo en miniatura lanzado desde el aire ADM-160, el más sigiloso Boeing MQ-28 Ghost Bat y, según se rumorea, el misterioso avión no tripulado sigiloso RQ-180 de Northrop Grumman.
La combinación de sigilo, resistencia, armas y sensores del B-21 también podría utilizarse para misiones de búsqueda y destrucción de activos móviles de alto valor, como misiles balísticos montados en camiones o buques de guerra en el mar (una función antibuque que probablemente heredará del bombardero B-1).
También se cree que el B-21, a diferencia del B-2, puede ser compatible con armas aire-aire como los misiles AIM-120 de alcance superior al visual y los próximos misiles AIM-260, lo que le permitiría despachar o alejar a uno o dos cazas en defensa propia. Pero algunos analistas también teorizan que el B-21 podría contribuir a las misiones de superioridad aérea lanzando grandes misiles aire-aire de muy largo alcance contra aviones de guerra enemigos a más de 200 millas de distancia. Al carecer de la agilidad de un caza, un B-21 estaría en gran desventaja de cerca, pero podría atacar por sorpresa a enemigos a más de cien millas de distancia que no pudieran detectarlo y devolverle los disparos. Esto parece más viable para interceptar bombarderos más lentos, o para realizar disparos de misiles a distancia apoyando una pantalla delantera de cazas ágiles.
EL B-21 RAIDER Y EL FUTURO DEL PODER AÉREO ESTADOUNIDENSE
La Fuerza Aérea considera que el Raider es la plataforma más adecuada para un posible conflicto con China en la extensa extensión del Océano Pacífico. Pero el hecho de que el servicio consiga la mayor flota de B-21 que desea dependerá en parte de que Northrop-Grumman pueda seguir desarrollando y construyendo los B-21 con mínimos sobrecostes y controversias.
Mientras tanto, China podría presentar pronto su propio bombardero furtivo H-20, similar al B-2. El bombardero furtivo ruso PAK-DA también está en desarrollo, pero es probable que tarde mucho más en entrar en producción y servicio. Sin embargo, la guerra de Rusia en Ucrania ha puesto de manifiesto los riesgos de depender enteramente de los costosos misiles de crucero para los ataques profundos, ya que Moscú ha gastado la mayor parte de su arsenal.
Por el momento, se espera que la presentación del B-21 el próximo mes de diciembre responda por fin al interés que desde hace tiempo suscita su rendimiento, sus capacidades y sus innovaciones.