Britten-Norman ha sacado de su fábrica el primer Islander construido en el Reino Unido desde 1968. La aeronave, con número de serie 2317 y matrícula G-FRZT, se encuentra ahora en preparación para iniciar las pruebas en tierra.
El origen del modelo se remonta a 1968, cuando la compañía hizo volar su primer BN-2 Islander. Fue la segunda aeronave desarrollada por los fundadores John Britten y Desmond Norman, pero la primera que llegó a fabricarse en serie. Dos años después apareció el Defender, una versión militarizada, aunque los Islander convencionales también se volvieron habituales en fuerzas armadas de distintos países.
En 1970 se presentó además el Trislander, una variante alargada que incorporaba un tercer motor de pistón Lycoming instalado en la cola. La demanda creció con rapidez y rebasó la capacidad de la reducida línea de ensamblaje de Bembridge. Para ampliar la producción, Britten-Norman suscribió contratos con la empresa rumana IRMA, actualmente denominada Romaero. Con el paso del tiempo, esas instalaciones se convirtieron en la única planta dedicada a fabricar la familia Islander.
Hasta ahora se han construido más de 1200 unidades de los modelos Islander, Defender y Trislander. Pese a las sucesivas adaptaciones, todos conservan en esencia el diseño concebido durante la década de 1960. En numerosas aplicaciones, los motores de pistón fueron reemplazados por turbohélices; los Islander equipados con esta planta motriz reciben la designación BN-2T.
La compañía confirmó en 2023 el regreso de la fabricación al Reino Unido. Desde entonces, ha invertido de forma considerable en sus instalaciones, donde incorporó modernas máquinas herramienta de control numérico por computadora (CNC), y amplió su plantilla en más de un 40 %.
El Islander se ha consolidado como una aeronave destacada para operaciones de despegue y aterrizaje cortos (STOL), ya que necesita recorridos en tierra muy inferiores a los 1000 pies tanto para despegar como para aterrizar. Esa capacidad ha favorecido su uso entre pequeñas aerolíneas que conectan comunidades rurales y costeras.
En el Reino Unido, una de sus operaciones más conocidas es la ruta entre Westray y Papa Westray, en las islas Orcadas. El trayecto cubre apenas 1,7 millas y dura aproximadamente 90 segundos. En el otro extremo del país, Isles of Scilly Skybus emplea el Islander para enlazar las islas Sorlingas con la isla de Gran Bretaña. Es uno de los dos modelos operados por la aerolínea, junto con el DHC-6 Twin Otter, de mayor tamaño.
Las Fuerzas Armadas británicas mantuvieron en servicio el Islander y el Defender durante décadas, hasta la retirada de la última unidad en 2021. Las aeronaves cumplieron misiones de enlace y tareas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). Su utilización fue amplia en Irlanda del Norte y en el Escuadrón de la Base de Northolt de la Real Fuerza Aérea (RAF), en Londres.
Algunos aparatos también fueron desplegados en el extranjero para respaldar operaciones militares británicas en Europa del Este, Irak y Afganistán. Varios Islander adaptados para misiones ISR, conocidos con frecuencia por el apodo de “Spylanders”, continúan operando actualmente en el espacio aéreo británico mediante contratos civiles.
Aunque el diseño acumula varias décadas, su sencillez y eficacia le han permitido seguir ligado al desarrollo de tecnologías aeronáuticas avanzadas. El programa británico de vigilancia del campo de batalla que desembocó en el Sentinel R1 tuvo su origen en un Islander modificado para el proyecto CASTOR (Corps Airborne Stand-Off Radar).
Esa aeronave y otros ejemplares se utilizaron asimismo para promocionar una versión de alerta temprana aerotransportada (AEW), pero la propuesta no consiguió pedidos. Más recientemente, el Islander ha servido como banco de pruebas para nuevas tecnologías de comunicaciones y para sistemas de propulsión aeronáutica sostenible.
La inversión de Britten-Norman en la reactivada línea de producción de Bembridge refleja su elevada confianza en el futuro de la plataforma. El modelo conserva, además, una amplia variedad de posibles aplicaciones civiles y militares.
