El caza furtivo embarcado chino apareció en fotografías difundidas desde mediados de agosto con una superficie plateada y muy reflectante, similar a acabados observados anteriormente en aeronaves estadounidenses y durante programas de pruebas.
Las imágenes muestran al J-35 en vuelo con una superficie lisa y de aspecto metálico, muy distinta del acabado gris mate habitual en las aeronaves de baja observabilidad. Las autoridades chinas no han identificado públicamente el material ni han explicado su función, por lo que se desconoce si corresponde a un revestimiento experimental, una capa protectora o algún tratamiento relacionado con el proceso de producción.
La alta reflectividad se observa en distintas zonas del fuselaje, las alas y el empenaje. Versiones anteriores del J-35 han aparecido en fotografías con imprimación, revestimientos grises convencionales y otros acabados propios de distintas etapas de desarrollo.
Las fotografías no permiten determinar las propiedades del material
Las fotografías, sin embargo, no permiten determinar por sí solas las propiedades del material. El ángulo de iluminación, las condiciones atmosféricas, la exposición de la cámara y el procesamiento digital pueden intensificar los reflejos. La superficie también podría corresponder a una película protectora temporal, una prueba de durabilidad o una capa exterior modificada.
El aspecto visible tampoco permite establecer directamente el comportamiento de la aeronave frente al radar o los sensores infrarrojos. La respuesta electromagnética depende de factores como la conductividad, las propiedades dieléctricas, el grosor del revestimiento, la frecuencia del radar, el ángulo de incidencia y los materiales estructurales situados bajo la superficie.
Si aparecen nuevas imágenes, la distribución del tratamiento podría aportar más información. En los aviones furtivos, las uniones entre paneles, las puertas de acceso, los bordes de ataque, las antenas y las ventanas de los sensores intervienen en el control de la firma. Un patrón uniforme en torno a esas zonas podría ayudar a diferenciar un revestimiento diseñado para una función específica de un acabado circunstancial.
Estados Unidos ya probó superficies visualmente comparables
Estados Unidos ya ha probado superficies visualmente comparables. En noviembre de 2021, un F-22A Raptor con número de serie 04-4065, perteneciente al 422.º Escuadrón de Prueba y Evaluación de la Fuerza Aérea, fue fotografiado en la Base Aérea de Nellis con gran parte de su superficie cubierta por un acabado de aspecto cromado. Algunas antenas, aberturas y otras zonas funcionales permanecieron expuestas.
Posteriormente, aviones del Escuadrón Nueve de Prueba y Evaluación Aérea de la Armada estadounidense, VX-9, fueron fotografiados con paneles reflectantes distribuidos por el fuselaje, las alas y los estabilizadores verticales. La cobertura presentaba un patrón de paneles metálicos y mantenía sin tratar determinadas aberturas de sensores, accesos e interfaces del compartimento de armas.
El propósito exacto de esas pruebas estadounidenses no se hizo público. Entre las posibles funciones planteadas para esos tratamientos figuraron la gestión de la firma de radar, la modificación del comportamiento infrarrojo, el control térmico, la interacción con sistemas láser y la mejora de las condiciones de mantenimiento.
El J-35 también debe soportar las exigencias de operar desde portaaviones
El J-35 también debe responder a las exigencias propias de la aviación embarcada. Un avión destinado a operar desde portaaviones debe soportar aire salino, humedad, radiación ultravioleta, contaminación por combustible y fluidos hidráulicos, ciclos térmicos y mantenimiento frecuente. Estas condiciones requieren materiales exteriores capaces de resistir la corrosión y el desgaste, además de admitir reparaciones frecuentes.
El antecedente del F-35C ofrece una comparación especialmente pertinente porque también se trata de un caza furtivo naval. Si el acabado reflectante del J-35 vuelve a observarse durante pruebas regulares en portaaviones, operaciones de catapulta, aterrizajes con cables de detención o despliegues prolongados en el mar, esas observaciones podrían ayudar a determinar si se trata de una aplicación recurrente dentro del programa.
Por ahora, las fotografías muestran una superficie inusualmente reflectante en el J-35, sin que exista una explicación oficial sobre su composición o finalidad. Su similitud visual con tratamientos ensayados previamente en el F-22A y los aviones del VX-9 proporciona el principal antecedente disponible para comparar este nuevo acabado.
