Mientras el uso de misiles hipersónicos por parte de Rusia en Ucrania acapara la atención en todo el mundo, los responsables de defensa estadounidenses creen que China está superando a Rusia en el desarrollo de armas hipersónicas y podría haber desplegado ya un arma capaz de alcanzar instalaciones estadounidenses en el Pacífico.
El 10 de marzo, el científico jefe de ciencia y tecnología de la Agencia de Inteligencia de Defensa declaró ante los legisladores estadounidenses que China y Rusia habían probado con éxito armas hipersónicas y probablemente habían desplegado sistemas operativos. Sin embargo, China supera actualmente a Rusia en cuanto a infraestructura de apoyo y número de sistemas.
Paul Freisthler, científico jefe de la división de análisis de la DIA, declaró ante un subcomité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes que China había realizado avances significativos en el desarrollo de tecnología y capacidades de misiles hipersónicos convencionales y con armas nucleares mediante una intensa y concentrada inversión, desarrollo, pruebas y despliegue.
Además, China lleva probando desde 2014 un misil balístico intercontinental portador de una ojiva hipersónica de planeo. Añadió que el arma demostró su capacidad para atravesar el mundo en julio de 2021.
Freisthler mencionó que la Academia de Aerodinámica de China supuestamente utiliza al menos tres túneles de viento hipersónicos con velocidades operativas de Mach 8, 10 y 12.
Los misiles hipersónicos, capaces de moverse a velocidades superiores a cinco veces la del sonido, golpean sus objetivos en un destello cegador y destructivo, dejando poco tiempo para una defensa.
Hasta ahora no se han desarrollado defensas infalibles. Ser rápido, eficaz, preciso e imparable en el campo de batalla moderno son cualidades raras pero muy valoradas.
Según datos del Servicio de Investigación del Congreso y de la Agencia de Inteligencia de Defensa, China dispone de dos instalaciones de investigación de armas hipersónicas con al menos 21 túneles de viento.
Avances de China en armas hipersónicas
En julio de 2021, el arma hipersónica de China dio la vuelta al mundo con éxito durante una prueba del sistema, lo que llevó a un destacado funcionario de defensa estadounidense a comparar el acontecimiento con el comienzo de la carrera espacial inicial en la década de 1950.
El DF-17 es un misil balístico de medio alcance importante para el arsenal hipersónico chino. Con un alcance de hasta 2.500 kilómetros, el misil puede dispararse desde un lanzador móvil de transporte. El DF-17 puede lanzarse como un sistema HGV desde un cohete propulsor estándar.
Además, China también posee el misil balístico intercontinental DF-41, equipado con un vehículo de planeo hipersónico.
Según los medios de comunicación chinos, el misil DF-41 puede transportar una decena de ojivas nucleares seleccionables de forma independiente con un alcance operativo de más de 14.000 kilómetros, por lo que es capaz de alcanzar cualquier punto de la Tierra.
Pekín también ha desarrollado un prototipo de avión hipersónico llamado Starry Sky-2 que puede transportar misiles nucleares a una velocidad seis veces superior a la del sonido.
Mientras tanto, el 9 de marzo, Rusia lanzó un ataque masivo con misiles contra Ucrania, utilizando unos seis misiles hipersónicos Kinzhal. El Kinzhal tiene un alcance de unos 2.000 kilómetros y puede alcanzar Mach 10.
Además, Rusia dispone del vehículo de planeo hipersónico Avangard, del que afirma que tiene un alcance de más de 6.000 kilómetros y una velocidad máxima de Mach 20. Además, está el misil hipersónico Zircon, lanzado desde un barco, que tiene un alcance de 1.000 kilómetros y una velocidad máxima de Mach 8.
Según Freisthler, Moscú también ha revelado planes para montar un vehículo de planeo hipersónico en su misil balístico intercontinental Sarmat y está trabajando actualmente en un misil hipersónico lanzado desde el aire (el Kh-95).
El ejército estadounidense ha estado trabajando en varias armas hipersónicas, todas ellas aún en fase de prueba o desarrollo.
A diferencia de China y Rusia, las autoridades han declarado que Estados Unidos no tiene intención de equipar ninguna de sus armas hipersónicas con cabezas nucleares.
A los funcionarios estadounidenses les preocupa que los chinos puedan utilizar armas hipersónicas para atacar aviones de guerra estadounidenses y otros activos en las bases de Japón o Guam.
Las armas podrían incluso penetrar inesperadamente en la cubierta de uno de los 11 portaaviones multimillonarios de Estados Unidos, poniendo fin instantáneamente a las operaciones de aviación en la zona de operaciones.
Los analistas de defensa señalaron que esta vulnerabilidad podría dejar anticuados algún día a los gigantes flotantes.
En las próximas décadas, estas nuevas armas podrían llevar a cabo una tarea para la que las armas nucleares han sido concebidas durante mucho tiempo: lanzar un primer ataque contra el gobierno o los arsenales de otro país, interrumpir los canales de comunicación clave y debilitar algunas de sus fuerzas de represalia.
Todo esto podría lograrse sin la lluvia radioactiva y la condena específica que podría resultar de la explosión de ojivas nucleares.