Los aviones de combate se encuentran entre las armas más complicadas jamás creadas, por lo que las naciones deben tener la experiencia, la tecnología y los recursos para desarrollarlos.
China y Corea del Sur, rivales en tecnología militar en bandos opuestos de una nueva Guerra Fría, se enfrentan cada vez más en la creciente carrera de Asia por producir la próxima generación de cazas.
El KF-21 Boramae y el Chengdu J-20 son los respectivos cazas furtivos autóctonos de Corea del Sur y China, desarrollados en un esfuerzo competitivo por colmar las actuales lagunas en sus capacidades de combate aéreo, establecer una independencia estratégica y demostrar su supremacía tecnológica en los escenarios regional y mundial.
Tras completar con éxito el primer vuelo de prueba del caza KF-21 Boramae el mes pasado, Corea del Sur entró en el exclusivo club de las naciones que desarrollan cazas, según Defense News.
Según el informe, el KF-21 despegó desde una base de las fuerzas aéreas surcoreanas en Sacheon, provincia de Gyeongsang del Sur, armado con cuatro misiles Meteor de alcance superior al visual (BVR), y voló durante 30 minutos a 400 km/h para probar los sistemas críticos de la estructura.
El KF-21 es un avión de 4,5 generaciones que está equipado con características de vanguardia, como un radar de barrido electrónico activo (AESA), conexiones de datos de alta capacidad, aviónica mejorada y la capacidad de desplegar armamento actual y previsiblemente actualizado.
Pero como el KF-21 carece de una bahía de armas interna como la de los cazas de 5.ª generación, debe llevar la artillería en puntos duros exteriores, lo que puede reducir sus cualidades de sigilo y manejo.
El KF-21 se anunció como un diseño totalmente nacional con un gran porcentaje de componentes fabricados en Corea del Sur, aunque el evidente parecido visual del KF-21 con el F-35 sugiere lo contrario.
También cuenta con dos motores General Electric F414 construidos en EE. UU., que tienen un menor coste de funcionamiento, pero menos potencia que otros motores de cazas equivalentes de 4,5 o 5.ª generación.
Según Thomas Newdick en The Warzone, el KF-21 podría algún día ser emparejado con un avión no tripulado fiel creado localmente. Aunque el KF-21 se diseñó pensando en Corea del Norte como su principal enemigo, Newdick señala que el KF-21 podría utilizarse en las Rocas de Liancourt, que son reclamadas por Corea del Sur y Japón y se cree que tienen importantes yacimientos de petróleo y gas bajo la superficie.
Además, dado que Indonesia ya ha mostrado su interés en adquirir el tipo y ha aceptado pagar el 20 % de sus gastos de desarrollo, Corea del Sur podría decidir vender el KF-21 a compradores internacionales. Corea del Sur cree que su KF-21 será una alternativa menos costosa a los cazas de 4,5 y 5.ª generación desarrollados en Occidente.
China utiliza trayectorias de vuelo de cazas similares. Según Carlo Kopp en Air Power Australia, el J-20 fue el primer avión furtivo de China que se hizo público en 2010.
Afirma que se basa en el diseño furtivo del F-22 de EE. UU. y pretende competir con ese avión. Afirma que China puede haber obtenido conocimientos sobre el diseño del F-22 introduciéndose en las redes de contratistas de defensa estadounidenses del proyecto.
El J-20 está dotado de un compartimento interno para las armas, una característica crucial de los cazas de quinta generación que les permite mantener el sigilo, a diferencia de los aviones de cuarta generación como el KF-21. Es probable que utilice las municiones chinas o rusas existentes y futuras.
Aunque el J-20 tiene una excelente forma de sigilo, Kopp señala que no está claro si las demás partes del avión, como sus motores, aviónica y materiales compuestos, le permitirían competir con el F-22.
Como ya informó Asia Times, el J-20 se ve limitado por la incapacidad de China para desarrollar motores a reacción de alto calibre. La insuficiente potencia de las unidades del J-20 equipadas con motores a reacción rusos o chinos contemporáneos hace que el avión sea vulnerable en los combates con cazas estadounidenses y no pueda proporcionar la potencia adecuada para futuras mejoras, como armas de energía dirigida o capacidades tripuladas opcionales.
Sin embargo, si la tecnología china en esos campos avanza, el J-20 puede convertirse en un potente rival del F-22. Kopp afirma que el J-20 supera ahora al F-35 y al F/A-18 E/F, ya que no pueden igualar las capacidades del F-22 y fueron construidos para operaciones aéreas no furtivas.
Imaginemos, sin embargo, que la tecnología de los motores a reacción chinos se desarrolla hasta el punto de poder crear motores a reacción capaces de realizar un supercrucero continuo. Kopp señala que, en esa situación, el J-20 podrá evitar la mayoría de los sistemas de misiles tierra-aire (SAM) del Pacífico y estará fuera del alcance de todos los cazas de la zona, salvo el F-22.
Por ello, China ha concentrado gran parte de sus esfuerzos en el avance de su tecnología de motores a reacción. Los últimos modelos del J-20 están equipados con el motor WS-15, que se dice que es comparable al Saturn 30 utilizado por Rusia en el Su-57 y al Pratt and Whitney F119 utilizado por Estados Unidos en el F-22, según Military Watch.
En contraste con el J-20 de China, el KF-21 de Corea del Sur parece haber sido diseñado con un enfoque más polivalente, al igual que el F-35. Sin embargo, la península de Corea es muy pequeña, por lo que la capacidad de ataque en el punto de mira y el mantenimiento de una ventaja sobre la envejecida fuerza aérea de Corea del Norte pueden pesar más que la necesidad de que el KF-21 tenga un gran alcance.
El J-20, por otra parte, puede estar construido para volar sobre las amplias extensiones del mar de China Meridional y el Pacífico. Por lo tanto, podría haber sido construido con un mayor alcance para misiones de ataque de largo alcance.
Sin embargo, el J-20 puede tener más éxito que el KF-21 a la hora de penetrar en el espacio aéreo protegido debido a su almacenamiento interno de armas. Aunque mucho depende del rendimiento de la aviónica, los sensores, las municiones, la formación de los pilotos y la doctrina aérea de ambos aviones, los motores más potentes y las mayores características de sigilo del J-20 también pueden proporcionarle algunas ventajas en el combate aire-aire.
Aunque puede ser tentador contrastar las características técnicas del KF-21 y del J-20 utilizando los pocos datos disponibles públicamente, ambos aviones pueden verse obstaculizados por problemas más básicos y por las dudas sobre la idea del poder aéreo en sí.
Estos inconvenientes incluyen la naturaleza efímera del poder aéreo, la excesiva dependencia de una tecnología no probada y la tendencia de las fuerzas aéreas a ser robóticas.
En primer lugar, como el poder aéreo no puede durar tanto como el terrestre, no puede terminar una guerra por sí solo. En un artículo para el Modern War Institute de West Point, Jahara Matisek y Jon McPhilamy señalan que aunque el poder aéreo puede proporcionar un armamento poderoso, el poder terrestre, junto con una estrategia sólida, sigue siendo necesario para tomar, mantener y asegurar el territorio.
Matisek y McPhilarmy señalan que, incluso cuando se enfrentan a una fuerza aérea rival más grande, los que están por debajo pueden descubrir estrategias de batalla exitosas. La Fuerza Aérea de EE. UU. tiene sus limitaciones cuando se enfrenta a enemigos tecnológicamente avanzados, pero resueltos y bien apoyados, como se vio en las guerras de Corea, Vietnam, Irak y Afganistán.
El triunfo de la OTAN tardó tanto tiempo debido a sus restricciones autoimpuestas, a la robusta economía serbia, a la dificultad del terreno y a la densa vegetación, que dificultaron la eficacia del poder aéreo, aunque señalen que la Operación Deliberate Force de 1999 se ganó enteramente con el poder aéreo.
En segundo lugar, la victoria no solo está garantizada por la supremacía tecnológica del poder aéreo. Hay que considerarlo como parte de un sistema más amplio que incorpora componentes materiales, tecnológicos y humanos. Cualquier ventaja técnica podría verse debilitada por una fuerte dependencia de la tecnología, ignorando las variables inmateriales.
En tercer lugar, según Maximilian Bremer y Kelly Grieco en un ensayo para War on the Rocks, la negación aérea puede ser el futuro del combate aéreo. Observan que las fuerzas enfrentadas se negarán progresivamente el espacio aéreo en una futura confrontación regional o de grandes potencias, en lugar de intentar conseguir el dominio aéreo.
Bremer y Grieco integran la idea de negación del mar propuesta por Julian Corbett en el contexto del poder aéreo. Imagina que una fuerza aérea es insuficiente para mantener la superioridad aérea. En esa situación, puede tratar de impedir que un oponente utilice el espacio aéreo manteniendo defensas aéreas móviles y dispersas en tierra que sirvan como “amenaza en el ser” para los aviones de combate adversarios.
Frente a una mayor fuerza aérea rusa, tal ha sido la situación de las defensas aéreas ucranianas. Al mantener sus sistemas de defensa aérea a través de la movilidad, el silencio del radar y el camuflaje, Ucrania ha impedido que los aviones rusos permanezcan durante un período prolongado en el espacio aéreo ucraniano.
Además, la estrategia naval de Corbett de tender trampas y restringir los ataques ha sido aplicada a la guerra aérea por las defensas aéreas ucranianas, que han obligado a los aviones rusos a volar más bajo para escapar de la detección de los radares y al alcance de las armas antiaéreas y los sistemas de defensa aérea portátiles (MANPADS).
También señalan que los principales países militares no pueden emplear o producir aviones de combate contemporáneos como el KF-21 y el J-20 debido a sus precios prohibitivos. Por ello, es posible que no haya suficientes aviones de este tipo disponibles para las misiones.
Además, la democratización del poder aéreo que han hecho posible Internet y la tecnología de doble uso favorece a las fuerzas aéreas robotizadas de bajo coste, basadas en drones, bombas de merodeo y misiles balísticos, en lugar de cazas multimillonarios.
Los drones y los misiles balísticos han sido utilizados por Israel, Turquía, Azerbaiyán e Irán en lugar de aviones tripulados para la proyección de fuerzas y misiones de ataque precisas. Todas estas son lecciones que los diseñadores de aviones de guerra de nueva generación de Asia deben recordar.