El Cuerpo de Marines ha alcanzado un hito significativo al entrenar a 100 marineros de cuero como pilotos de drones MQ-9 Reaper, en un esfuerzo por expandir su programa de drones no tripulados y mejorar su capacidad de reconocimiento y alcance.
Este programa comenzó en 2018, cuando el Cuerpo alquiló por primera vez los MQ-9 Reaper y posteriormente recibió fondos para su adquisición en 2020. La creación de la especialidad ocupacional militar Reaper de 7318 fue un paso clave en este proceso.
Sin embargo, el camino no ha estado exento de desafíos. En el plan de aviación de 2022, se señaló que solo se habían entrenado a 38 de los 68 pilotos necesarios, quienes siguen siendo oficiales comisionados, a diferencia de la Fuerza Aérea, que utiliza pilotos de drones suboficiales.
El MQ-9 Reaper, que llegó por primera vez a las Fuerzas Aéreas de EE. UU. en 2007, se ha utilizado ampliamente en conflictos como las guerras de Irak y Afganistán, así como en operaciones a nivel global, con más de 300 unidades operativas bajo la Fuerza Aérea en 2021.
Este drone, clasificado en el grupo cinco del Ejército, supera en peso y altitud a sus predecesores del grupo tres. Los drones del grupo cinco pueden pesar más de 1.320 libras y operar a altitudes superiores a los 18.000 pies.
En la actualidad, tres unidades del Cuerpo de Marines operan el MQ-9 Reaper: VMU-1 en Yuma, Arizona; UX-24 en la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland; y VMU-3 en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Kaneohe Bay, Hawai.
VMU-1 fue pionero en el uso operativo del Reaper, brindando apoyo de inteligencia, vigilancia y reconocimiento desde 2018. VMU-24 es una unidad de pruebas de aviación, mientras que VMU-3 alcanzó la capacidad operativa inicial en agosto, centrándose en proporcionar reconocimiento aéreo para el 3.er Regimiento Litoral de Marines.
El Cuerpo de Marines tiene planes de establecer el Escuadrón de Reemplazo de la Flota MQ-9A en Cherry Point, Carolina del Norte, como parte de su expansión con el MQ-9 Reaper.
Sin embargo, se han planteado preguntas sobre la escasez de pilotos de ala fija en el Cuerpo. El ex Comandante General David Berger sugirió en enero de 2023 considerar opciones distintas a los oficiales comisionados para volar el Reaper, rompiendo con la tradición.
A pesar de estos desafíos, el Cuerpo de Marines planea tener 20 aviones no tripulados Reaper en su flota en la próxima década, lo que muestra su compromiso con la expansión y modernización de su capacidad de reconocimiento y alcance.
