De los Hornet al F-35: La evolución de la defensa de Finlandia

El comandante saliente Juha-Pekka Keränen detalló avances del programa F-35, su integración en la OTAN y cooperación nórdica.

Progresos en el programa F-35 y la modernización de Finlandia

En un artículo publicado por la Fuerza Aérea Finlandesa (Ilmavoimat), el comandante Juha-Pekka Keränen ofreció una actualización detallada sobre el programa F-35 y la integración de Finlandia en la OTAN. Keränen, quien dejará su cargo el 30 de noviembre de 2024 y será reemplazado por el general de brigada Timo Herranen el 1 de diciembre de 2024, explicó los avances en el desarrollo de la capacidad del F-35 y cómo se está integrando este sistema en la defensa finlandesa.

El comandante también reflexionó sobre los cambios operativos que traerá el programa y sobre el rol en evolución del poder aéreo de Finlandia dentro de la OTAN. Además, destacó la creciente colaboración entre los países nórdicos y los usuarios del F-35.

El programa F-35 es considerado la piedra angular de la modernización de las Fuerzas de Defensa de Finlandia (FDF). En 2021, Finlandia seleccionó el F-35 para reemplazar los cazas F/A-18 Hornet, encargando un total de 64 aeronaves. Desde entonces, los avances se han dado en múltiples áreas clave.

Principales avances del programa F-35

• Los primeros aviones F-35A para Finlandia están en producción en Lockheed Martin.
• El trabajo de infraestructura en las bases aéreas finlandesas ya está en marcha.
• Autorización para adquirir misiles avanzados como JASSM-ER y AARGM-ER.

Según Keränen, el progreso ha sido constante y está en línea con las expectativas. “En general, el programa ha avanzado según lo previsto. No se vislumbran grandes obstáculos. En general, lo estamos haciendo bien y estoy contento con el progreso que hemos logrado hasta ahora”, afirmó el comandante.

Entrenamiento inicial y primeros aviones F-35A

El entrenamiento del personal y pilotos finlandeses comenzará en 2025 en la base aérea de Eglin, en Florida. Durante esta primera etapa, se enfocarán en sesiones en el aula y en simuladores, lo que será clave para facilitar las operaciones una vez que las aeronaves lleguen a Finlandia.

El primer caza F-35A, denominado JF-501 (Joint Fighter), será entregado oficialmente durante una ceremonia especial en el otoño de 2025. Posteriormente, la Fuerza Aérea finlandesa llevará a cabo un entrenamiento práctico en la base aérea de Ebbing, Arkansas, con los primeros ocho aviones recién producidos. Esta etapa será crucial para los pilotos y el personal de mantenimiento.

“Lograr que nuestros equipos se capaciten y se sientan cómodos con el sistema F-35 desde el principio es un paso fundamental en todo este proceso”, subrayó Keränen.

Transición operacional y planes futuros

A partir de la segunda mitad de 2026, los primeros F-35 comenzarán a operar en Finlandia. El personal entrenado en Estados Unidos se encargará de formar a otros equipos finlandeses, familiarizándolos con la aeronave y sus sistemas avanzados. Este proceso se realizará de manera gradual, con el objetivo de alcanzar la capacidad operativa plena (FOC) para finales de 2030.

El comandante Keränen destacó la importancia de cumplir los plazos establecidos: “El período de transición del Hornet al F-35 es muy exigente. En 2028, el Ala Aérea de Laponia tendrá F-35 listos para el combate y, en ese momento, el Hornet ya no volará allí. Retrasarlo incluso un año o dos sería un gran desafío. Pero, en función de la situación actual, no creo que eso suceda”.

Modernización de bases aéreas para el programa F-35

Finlandia está llevando a cabo una renovación integral de sus bases aéreas, siguiendo el ejemplo de otras naciones que ya forman parte del programa F-35. Las mejoras abarcan desde refugios de protección y hangares de mantenimiento hasta la ampliación de plataformas e instalaciones de mando actualizadas. Estas actualizaciones buscan no solo cumplir con los requerimientos específicos del F-35, sino también fortalecer la infraestructura para garantizar su resistencia durante tiempos de conflicto.

El comandante Juha-Pekka Keränen señaló la importancia de estas reformas: “Estamos hablando de infraestructura que no solo respalda las operaciones diarias, sino que también garantiza que la Fuerza Aérea pueda seguir adelante en una crisis. Por ejemplo, la capacidad de albergar todos nuestros F-35 en refugios reforzados mejora significativamente su capacidad de supervivencia. Y estamos trabajando para asegurarnos de que todas las funciones críticas, como el mantenimiento y el comando, estén alojadas en instalaciones protegidas”.

Hasta ahora, los avances han sido constantes. Se han realizado trabajos como explosiones en la roca, la instalación de sistemas de protección contra incendios y la preparación de bases para las nuevas instalaciones. Keränen mencionó: “La fecha límite para tener listas las instalaciones de simuladores en el Lapland Air Wing es principios del otoño de 2026. Esto es para que podamos comenzar la capacitación en simuladores justo después de las vacaciones de verano. Es fundamental que todo siga según lo previsto”.

Características avanzadas para la flota finlandesa

• Se prevé que los F-35 finlandeses estén equipados con carenado de paracaídas de arrastre, como los utilizados en los F-35A noruegos, y que también están considerando Polonia y los Países Bajos.
• Este equipo específico aumentará la flexibilidad operativa en condiciones climáticas adversas, adaptándose a las necesidades únicas de Finlandia.

Requisitos adicionales para garantizar operatividad y seguridad

Los ajustes en las bases aéreas finlandesas no solo buscan cumplir con lo básico, sino que reflejan la complejidad del programa F-35. Estos son algunos de los requisitos clave que están abordando:

Actualizaciones estratégicas en las bases aéreas

• Resiliencia en combate: Las mejoras aseguran que los F-35 puedan operar eficazmente incluso en tiempos de guerra, aumentando la capacidad de supervivencia mediante refugios reforzados y una disposición estratégica en los aeródromos.
• Seguridad nacional: Finlandia está fortaleciendo capacidades nacionales de mantenimiento y reparación, así como almacenando piezas de repuesto de manera segura para mantener la autosuficiencia en crisis.
• Seguridad del programa: El cumplimiento de los estrictos estándares del programa F-35 incluye controles de acceso más rigurosos y mayor seguridad física en las instalaciones.
• Necesidades específicas del F-35: Debido a su mayor tamaño y peso en comparación con los F/A-18 Hornet, los hangares y otras estructuras deben ser reforzados y ampliados.

Keränen destacó que estos cambios van más allá de cumplir con estándares internacionales: “Estos requisitos no se refieren únicamente a cumplir con los estándares de la OTAN. Se trata de garantizar que podamos operar el F-35 en cualquier escenario, desde tiempos de paz hasta conflictos prolongados”.

Presupuesto y desafíos económicos del programa

A medida que el programa F-35 avanza, los costos de las mejoras de infraestructura han incrementado debido a la inflación, los precios de las materias primas y una planificación más detallada. A pesar de estos retos, la Fuerzas de Defensa de Finlandia (FDF) están comprometidas a mantener el presupuesto general bajo control.

Para enfrentar estos desafíos, se están realizando ajustes estratégicos que permiten evitar exceder los costos sin comprometer la seguridad ni la preparación operativa. Este enfoque garantiza que Finlandia pueda continuar con su transición al F-35 de manera eficiente y dentro de los límites financieros establecidos.

Gestión de costos y cronograma del programa

El general Juha-Pekka Keränen reconoció que los costos del programa F-35 han aumentado debido a factores como la inflación y los precios de las materias primas. “Los costos han aumentado, eso es innegable”, admitió. “La inflación y el aumento de los precios de cosas como las materias primas nos han obligado a repensar algunos planes. Pero estamos vigilando de cerca los gastos y haciendo los ajustes necesarios. La seguridad siempre es lo primero. Si tuviéramos que recortar en cosas como las instalaciones del personal, por ejemplo, podría perjudicar la satisfacción y la moral de los empleados, y eso simplemente no es una opción”.

A pesar de estos desafíos, Keränen se mantiene optimista sobre el progreso del programa. “El cronograma es ambicioso, sin duda”, afirmó. “Pero nos mantenemos al tanto de todo y le he asegurado al Comandante de las Fuerzas de Defensa que cumpliremos nuestros objetivos. Queda mucho trabajo por hacer, pero confío en nuestro equipo y en el progreso que hemos logrado”.

Preparativos en infraestructura y entrenamiento avanzado

El programa F-35 avanza hacia su implementación en Finlandia, con mejoras en infraestructura, entrenamiento avanzado y armamento. Estas actualizaciones permitirán que la Fuerza Aérea finlandesa dé un gran salto en capacidad y preparación.

Las Fuerzas de Defensa de Finlandia (FDF) ya están integrando el F-35 en sus operaciones, como parte de un plan estratégico más amplio que abarca la modernización de sistemas en general. Por ejemplo, se están adaptando los sistemas de mando y control para garantizar una interoperabilidad fluida entre los F-35, las unidades del Ejército y la Marina. Este enfoque estratégico también se pone a prueba en ejercicios conjuntos.

Coordinación multisectorial y ejercicios conjuntos

• En el Joint Fires Event, realizado en agosto por el Satakunta Air Wing, los F-35 de Noruega y EE. UU. trabajaron junto a los F/A-18 Hornets finlandeses y activos del Ejército y la Marina.
• En un escenario, los F-35 proporcionaron datos de objetivos a un lanzacohetes pesado del Ejército, mientras los Hornets disparaban misiles JASSM simultáneamente.
• Los aliados de Finlandia valoraron positivamente estos ejercicios, destacando la capacidad del F-35 para compartir información en tiempo real entre diferentes ramas militares.

Estas actividades resaltan la ventaja del F-35 en la guerra moderna: la capacidad de fusionar datos de sensores y distribuirlos de manera instantánea. Ya sea proporcionando inteligencia en tiempo real o dirigiendo sistemas de armas, el caza permite decisiones rápidas, lo cual es crucial en escenarios de conflicto.

Impacto del F-35 en inteligencia y entrenamiento

El flujo masivo de datos generado por el F-35 no solo beneficia las operaciones inmediatas, sino que también contribuye al trabajo de inteligencia a largo plazo. Esta capacidad ya ha sido reconocida por otros usuarios del F-35, como el coronel Davide Marzinotto de la Fuerza Aérea Italiana, quien destacó su impacto durante los primeros años de operación del Lightning II.

Finlandia también ha comenzado a implementar entrenamientos avanzados para maximizar el uso del F-35. El Satakunta Air Wing recibió recientemente simuladores FENIX de última generación, los cuales pueden conectarse tanto a sistemas de entrenamiento de la OTAN como a nacionales. Estos simuladores permiten realizar ejercicios conjuntos con defensas aéreas terrestres, buques de la Armada y unidades de artillería en un entorno virtual.

Ventajas del entrenamiento con simuladores FENIX

• Prácticas conjuntas con diferentes ramas militares en un espacio virtual.
• Conexión con sistemas de entrenamiento de la OTAN y nacionales.
• Mayor alcance y flexibilidad en comparación con los entrenamientos realizados con la flota Hornet.

Se espera que este tipo de entrenamientos aumente significativamente, fortaleciendo aún más la capacidad operativa y la preparación de la Fuerza Aérea finlandesa para la llegada del F-35.

Características avanzadas del F-35 frente al Hornet

El F-35 es una plataforma innovadora que supera ampliamente las capacidades del Hornet. Su armamento avanzado, que incluye misiles de largo alcance y bombas planeadoras, le permite llevar a cabo un mayor número de misiones. Desde interceptar misiles de crucero hasta atacar vehículos en movimiento, el F-35 está diseñado para escenarios más complejos.

Los sensores superiores y las capacidades avanzadas de intercambio de datos del F-35 transformarán el funcionamiento de las unidades de combate. En el futuro, cada piloto deberá desempeñar múltiples roles, cambiando rápidamente de tarea según lo requiera la misión. Estas funciones incluirán bloquear sistemas enemigos, enfrentar amenazas aire-aire o atacar objetivos terrestres.

Incluso los roles de apoyo, como el mantenimiento, evolucionarán. Los equipos tendrán que adaptarse al uso de nuevos equipos de elevación, ya que los sistemas de armas del F-35 son más complejos que los del Hornet. Sin embargo, para los reclutas y reservistas, el impacto será menor, ya que sus responsabilidades seguirán siendo similares y la transición al F-35 se realizará con un modelo de entrenamiento basado en la experiencia previa con los Hornets.

Plan de transición y capacidad operativa del F-35

La llegada de los primeros F-35 a Finlandia está programada para finales de 2026, marcando el inicio de una transición clave. Durante un período de superposición, las flotas de F-35 y Hornet operarán en paralelo, maximizando las capacidades de ambas plataformas. Según el mayor general Keränen, esta estrategia permitirá una transición gradual y eficiente.

Se espera que los F-35 alcancen su capacidad operativa inicial (IOC) en 2028, con su capacidad operativa plena (FOC) proyectada para unos años después. Además, el programa incluye planes de actualización tecnológica continua, garantizando que los aviones permanezcan a la vanguardia hasta la década de 2060.

Fortalecimiento de alianzas a través del programa F-35

La integración de Finlandia en la comunidad de usuarios del F-35 ha facilitado el fortalecimiento de sus vínculos con aliados de la OTAN y países nórdicos vecinos. Un ejemplo de esta cooperación es el concepto de “servicio cruzado”, en el cual las aeronaves de diferentes naciones pueden recibir mantenimiento y apoyo logístico en bases de aliados. Durante el ejercicio Baana 24, las tripulaciones finlandesas trabajaron con los Eurofighters alemanes, aprendiendo a reabastecerlos y realizar tareas de mantenimiento.

Colaboración y formación multinacional

• Pilotos y oficiales finlandeses participan regularmente en reuniones con sus homólogos de la OTAN, intercambiando lecciones aprendidas.
• Las asociaciones nórdicas están en crecimiento, con pilotos noruegos entrenándose en Finlandia para comparar métodos de formación.
• Estos vínculos fortalecen la preparación militar y fomentan relaciones duraderas entre el personal.

Estas colaboraciones extienden sus beneficios más allá de la logística, contribuyendo a la preparación operativa y fortaleciendo la interoperabilidad con aliados internacionales.

Legado de liderazgo del mayor general Keränen

Mientras se acerca su retiro, el mayor general Juha-Pekka Keränen se muestra confiado en el futuro de la Fuerza Aérea Finlandesa. Durante su liderazgo, el programa F-35 y la integración en la OTAN han logrado un progreso significativo. Keränen expresó su optimismo de que su sucesor, el general de brigada Timo Herranen, mantendrá el impulso del programa.

Reflexionando sobre su carrera, Keränen destacó hitos importantes, como su trabajo inicial con los MiG-21BIS, la transición a los Hornets en la década de 1990 y el liderazgo en las primeras misiones internacionales de Finlandia. Sin embargo, subrayó que lo más gratificante ha sido siempre la camaradería dentro de la Fuerza Aérea Finlandesa.