Después de años de problemas técnicos que limitaron la entrada plena en servicio del avión cisterna KC-46 Pegasus, la Fuerza Aérea de EE. UU. y Boeing iniciaron un plan para aumentar la disponibilidad y acelerar la modernización de la flota. La iniciativa, anunciada el 12 de mayo de 2026, tiene como meta elevar la preparación operativa en más de un 20% antes de 2030.
Para alcanzar ese objetivo, el esfuerzo se concentra en tres áreas: la instalación acelerada del Sistema de Visión Remota 2.0, la recuperación de componentes críticos desde aeronaves de producción temprana y un acuerdo temporal de sostenimiento con Boeing. Con esas medidas, la Fuerza Aérea busca aumentar en el corto plazo el número de KC-46 aptos para misiones, reducir las restricciones causadas por la escasez de repuestos y limitar el efecto de las modificaciones sobre la flota activa.
Desarrollado por Boeing sobre la base del 767-2C, el KC-46 Pegasus fue concebido para reemplazar parte de los KC-135 Stratotanker. El avión puede ejecutar misiones de reabastecimiento en vuelo, transporte de carga, traslado de pasajeros y evacuación médica. Su capacidad de combustible alcanza las 212.000 libras, equivalentes a unos 96.160 kilos, y puede abastecer aeronaves mediante una pértiga de reabastecimiento fly-by-wire o mediante sistemas de manguera y cesta.
La modernización del KC-46 adquiere importancia porque el reabastecimiento en vuelo determina la autonomía operativa de cazas, bombarderos, aeronaves de reconocimiento y plataformas de movilidad. En escenarios de larga distancia, como el Indo-Pacífico, los aviones cisterna permiten sostener operaciones desde bases dispersas y mantener aeronaves de combate en misión durante más tiempo.
El principal problema técnico del programa se relacionó con el Sistema de Visión Remota, que permite al operador de la pértiga efectuar el reabastecimiento mediante cámaras externas y pantallas, sin observación directa. La Fuerza Aérea detectó fallas de percepción de profundidad, iluminación y claridad de imagen en determinadas condiciones. Por esa razón, la precisión del reabastecimiento quedó afectada y fue necesario mantener restricciones operativas hasta el desarrollo de correcciones.
El plan anunciado acelera la instalación del RVS 2.0. Según el esquema previsto, Boeing incorporará la mejora en los ciclos programados de mantenimiento a nivel de depósito a partir de comienzos de 2028. Con ese método, el calendario de modernización pasa de 13 a 7 años, y el efecto sobre la disponibilidad de las aeronaves se reduce alrededor de un 90%, de acuerdo con los datos incluidos en el anuncio.
Para aliviar la escasez de repuestos que ha limitado las tasas de disponibilidad en los escuadrones, otra medida prevé reasignar cinco KC-46 de fabricación temprana cuya entrada en servicio estaba prevista hacia 2031. Algunas de esas aeronaves serán usadas como plataformas de prueba, mientras que otras aportarán componentes de alta demanda, entre ellos motores, trenes de aterrizaje y sistemas de alto valor que permanecían inmovilizados en células no operativas.
El tercer componente del plan es un acuerdo temporal de Logística Basada en el Rendimiento entre Boeing y la Fuerza Aérea. El contrato se centrará en el subsistema de reabastecimiento en vuelo y en otros equipos críticos para la misión. Durante cinco años, Boeing asumirá mayor responsabilidad sobre la fiabilidad, la disponibilidad de piezas y el sostenimiento. Después de ese periodo, el apoyo regresará a las organizaciones orgánicas de mantenimiento de la Fuerza Aérea.
William Bailey, secretario adjunto en funciones de la Fuerza Aérea para Adquisición, Tecnología y Logística, señaló que el acuerdo también mantiene la inversión de Boeing en la infraestructura de producción del KC-46. Según el planteamiento oficial, esa continuidad industrial busca reducir riesgos para la extensión de producción del programa y preservar la capacidad estadounidense de fabricación de aviones cisterna.
El KC-46 ya participa en ensayos con aeronaves de combate avanzadas. En marzo de 2026, un KC-46 del 418th Flight Test Squadron realizó operaciones de reabastecimiento con un F-22 Raptor del 411th Flight Test Squadron sobre el desierto de Mojave. Además, un F-16 del 416th Flight Test Squadron participó en evaluaciones tácticas adicionales en Edwards.
Con esta iniciativa, la Fuerza Aérea intenta pasar de la corrección de fallas del programa a una fase con mayor disponibilidad operativa. El resultado esperado no se limita a la entrega de un sistema de visión corregido, ya que también incluye una flota con más aeronaves disponibles, menor dependencia de repuestos inmovilizados y un proceso de modernización con menor efecto sobre las unidades que ya operan el KC-46.