Cientos de aviones de la Fuerza Aérea y de la Armada de Estados Unidos están siendo inmovilizados debido a una pieza defectuosa en sus asientos eyectables, un problema de seguridad importante si un piloto necesita eyectarse del avión de forma repentina.
Los problemas se hicieron públicos por primera vez el martes, cuando la Armada inmovilizó un número no revelado de F/A-18 Hornets, F/A-18E/F Super Hornets y EA-18G Growlers, así como aviones de entrenamiento T-45 Goshawk y F-5 Tiger II.
El servicio tomó la decisión de inmovilizar los aviones “después de ser notificado de [un] defecto potencial por el proveedor”, dijo. El fabricante es Martin-Baker, una empresa del Reino Unido especializada en equipos de eyección para aviones extranjeros y estadounidenses.
Martin-Baker señaló como problema sus dispositivos accionados por cartuchos, componentes explosivos utilizados para lanzar un asiento eyectable fuera de la cabina. Según la empresa, algunos lotes de estos dispositivos no funcionan correctamente y deben ser sustituidos.
Pero el problema también afecta a las Fuerzas Aéreas.
El viernes, el Mando de Combate Aéreo (ACC) confirmó en un comunicado a Military.com que está parando su flota de aviones F-35A Lightning II debido al defecto de Martin-Baker. El 19 de julio comenzó una inspección de 90 días de todos los componentes de sus aviones.
“Por precaución, las unidades del ACC ejecutarán una parada el 29 de julio para acelerar el proceso de inspección”, dice un comunicado de la Fuerza Aérea. “Sobre la base de los datos recogidos en esas inspecciones, el ACC tomará la determinación de reanudar las operaciones”.
Dos días antes, el Mando de Educación y Entrenamiento Aéreo de la 19ª Fuerza Aérea fue informado del problema del asiento eyectable en sus aviones de entrenamiento T-38 Talon y T-6 Texan II. Martin-Baker también fabrica los dispositivos de eyección para esos aviones.
La Fuerza Aérea identificó un total de 279 aviones T-38 y T-6 que están afectados y ordenó una parada para esas aeronaves, lo que significa que no volarán hasta que los asientos de eyección sean liberados.
“Por precaución, la 19ª Fuerza Aérea ordenó que las operaciones de los T-38 y T-6 terminaran el 27 de julio mientras nuestros equipos de mantenimiento y logística investigaban el problema”, dijo un comunicado del Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo. “Trabajando con el fabricante, el AFMC [Comando de Material de la Fuerza Aérea] fue capaz de aislar los números de lote específicos del producto que requieren una inspección e identificar más a fondo qué aviones pueden estar afectados”.
El mayor general Craig Wills, comandante de la 19ª Fuerza Aérea, dijo que la suspensión es necesaria para proteger la seguridad de los estudiantes e instructores.
“Nuestras acciones de hoy se tomaron por abundancia de precaución para garantizar la seguridad de nuestros pilotos y tripulaciones”, dijo Wills. “No devolveremos los aviones afectados por este problema al programa de vuelo hasta que estemos seguros de que sus sistemas de escape son totalmente funcionales”.
El Congreso ha prestado mucha atención a los problemas de los asientos eyectables tras la muerte en 2020 del teniente primero David Schmitz, un piloto de F-16 Fighting Falcon del 77º Escuadrón de Caza de la Base Aérea Shaw, en Carolina del Sur. Las investigaciones posteriores a su muerte descubrieron que un mal funcionamiento del asiento eyectable era en parte culpable.
JV Venable, ex piloto de la Fuerza Aérea con 25 años de experiencia y miembro de la Fundación Heritage, un grupo de expertos conservadores, dijo que los cartuchos defectuosos de los asientos eyectables son sólo el último ejemplo de los problemas de larga data relacionados con el envejecimiento del equipo militar y la falta de preparación para el mantenimiento.
“Este es sólo uno de los muchos problemas de preparación a los que se enfrenta el ejército en estos momentos”, dijo Venable en una entrevista. “Se está empezando a ver el impacto de eso con estos asientos eyectables”.
Emma Sutcliffe, portavoz de Martin-Baker, dijo a Military.com que la empresa aún no ha emitido ninguna declaración sobre el problema de las piezas.