Si tienes suerte, puedes ver una o dos primicias de la aviación en tu vida. En el Espectáculo Aéreo del Campo de Vuelo de Battle Creek, celebrado los días 2 y 3 de julio de 2022, los entusiastas de la aviación pudieron ver dos. El Espectáculo Aéreo del Campo de Vuelo en el Aeropuerto Ejecutivo de Battle Creek, Kellogg Field, en Battle Creek, fue la primera vez que el equipo de demostración del F-35C de la Marina de los Estados Unidos voló en un espectáculo aéreo de Michigan.
Y lo que es más importante, fue la primera vez que el equipo de demostración del F-35A de la Fuerza Aérea de EE.UU. y el equipo de demostración del F-35C de la Armada volaron en la misma exhibición. Los dos equipos de demostración del Joint Strike Fighter destacaron las diferencias entre las versiones del F-35 de la Armada y del Ejército del Aire y cómo sus capacidades y tripulaciones únicas se complementan entre sí.
La convergencia de los dos equipos de demostración proporcionó una valiosa visión del progreso del programa general del Joint Strike Fighter. Esta primera reunión de las demostraciones del F-35 también mostró las capacidades interservicio del programa Joint Strike Fighter.
Además, fue una oportunidad para que los aficionados a la aviación vieran dos impresionantes demostraciones de vuelo, a pesar de la cancelación del vuelo del sábado debido al trágico accidente que se cobró la vida del piloto estadounidense Chris Darnell en el accidente del Shockwave Jet Truck.
El momento de esta doble demostración fue bueno. El F-35 Joint Strike Fighter voló por primera vez hace 15 años, en diciembre de 2006. Los primeros F-35 operativos se desplegaron 9 años después con los Marines de Estados Unidos en julio de 2015. El programa se convirtió en un pararrayos de críticas y preocupaciones fiscales durante la primera década de pruebas e integración en el servicio operativo. Gran parte de la información general sobre el programa estaba mal informada y era muy tendenciosa, ya que los costes aumentaban y los calendarios se alargaban. Durante este tiempo, el público en general tuvo dificultades para comprender las capacidades del programa, muchas de las cuales son complejas, desafían los paradigmas históricos de los aviones de combate o permanecen clasificadas.
Sin embargo, según la corresponsal senior de negocios de seguridad nacional Lauren Thompson, de Forbes, y el contratista principal del F-35, Lockheed Martin, un informe de septiembre de 2021 decía que el programa F-35, “…espera reducir su parte del coste por hora de vuelo del caza en un 40% en los próximos cinco años, lo que sería coherente con una reducción similar en los cinco años anteriores”.
Además, el coste unitario del F-35 ha disminuido constantemente a lo largo de los años, aunque se espera que esta tendencia de reducción de costes por avión se estabilice en los próximos años.
En un artículo publicado el 19 de febrero de 2021 por el analista y corresponsal de Defensa John Tirpak en Airforcemag.com, Tirpak informó de que “en el contrato del Lote 12, 13 y 14, anunciado en octubre de 2019, hubo 478 aviones, y el precio unitario de Lockheed para el modelo F-35A cayó por debajo de los 80 millones de dólares por unidad por primera vez. El contrato del lote 12-14 redujo los precios unitarios del F-35 casi un 13 por ciento con respecto a los lotes anteriores, y marcó el sexto año consecutivo de reducciones de precios unitarios”.
El artículo de Tirpak continuaba citando al vicepresidente de Aeronáutica de Lockheed Martin, Gregory M. Ulmer, diciendo: “Estamos trabajando para mantener una posición neutral en cuanto a costes para los próximos lotes de producción”. Ulmer y Tirpak citaron el nuevo “Tech Refresh 3”, que según Tirpak incluirá “software actualizado, procesador central mejorado, [y] nueva pantalla de cabina” como factores para una nivelación de las reducciones de costes en el programa F-35. El vicepresidente de Lockheed, Ulmer, declaró a Tirpak que “estamos trabajando para mantener una posición neutral en cuanto a costes” para los próximos lotes de producción.
Pero a pesar de que el inicialmente controvertido programa F-35 Joint Strike Fighter ha disfrutado de importantes éxitos fiscales y de combate operativo, a muchos expertos les sigue costando reconocer el éxito del programa F-35, incluso después de una década de sólidos avances.
“Hace una década fue hace mucho tiempo”, dijo la mayor de la USAF Kristin “BEO” Wolfe a TheAviationist.com en Battle Creek este fin de semana.
La mayor Wolfe es la comandante del equipo de demostración del F-35A Lightning II de la Fuerza Aérea de EE.UU., Ala de Caza 388, Base de la Fuerza Aérea de Hill, Utah, y la principal piloto de demostración del equipo.
El mayor Wolfe continuó diciendo: “Obviamente, cualquier programa va a tener sus críticas al principio y pasará por sus diferentes tipos de luchas. Especialmente cuando se trata de un programa multiservicio e internacional, hay muchas manos metidas en el asunto que intentan diseñar un solo avión que se adapte a todo el mundo”.
El instructor y piloto de demostración del F-35C de la Armada de EE.UU., LTCR. Daniel “Jiggle” Slater, declaró a TheAviationist.com: “En lo que respecta a la parte interservicios, es estupendo tener muchas piezas en común. En cuanto al diseño, creemos que el modelo ‘C’ tiene una gran plataforma para la Marina con su gran ala, y puede llevar toneladas de gasolina. Como pilotos de la Marina, nos encanta eso. Nos da mucho más combustible táctico antes de tener que ir al máximo de resistencia y aterrizar de nuevo en el barco. El F-35 está haciendo un gran trabajo para nosotros hasta ahora”.
Slater, que ha volado en lanzamientos con catapulta desde portaaviones en el modelo F-35C de alas grandes de la Armada, dijo a TheAviationist.com que las primeras críticas sobre el balanceo del tren de aterrizaje delantero durante el lanzamiento con catapulta “no eran realmente un gran problema. Han ajustado un poco la amortiguación [del tren de aterrizaje]”.
Pero los vuelos en espectáculos aéreos son diferentes a los combates en el mundo real. La disponibilidad y la preparación de las unidades operativas de primera línea del F-35, tanto en la Armada como en el Ejército del Aire, también han mejorado significativamente, según los pilotos Slater y Wolfe. Y ahora, los operadores de la Fuerza Aérea, los Marines y los F-35 extranjeros, como Israel, tienen experiencia de combate en el mundo real con el avión.
“El escuadrón de Hill [AFB] ya estaba desplegado. Un escuadrón acaba de regresar de otra AOR (Área de Responsabilidad). Estamos al completo, listos para volar aviones de combate. Son aviones de combate que han estado desplegados”, dijo el mayor Wolfe.
Cuando se le preguntó si los medios de comunicación y el público en general todavía tienen dificultades para entender las capacidades del F-35, el Mayor Wolfe dijo:
“Probablemente. Hay cosas que no se ven por ahí. Por ejemplo, apenas se ve que tenemos un escuadrón en Spangdahlem [Base Aérea, Alemania], o que ahora tenemos un escuadrón en Guam. Eso realmente no llega a los medios de comunicación. Nadie [en los medios de comunicación] sabe realmente lo que están haciendo allí. Puedo decir que están cumpliendo la misión para la que se han entrenado, tanto en Europa como en Asia. Es muy secreto. A veces eso hace que la gente sea un poco escéptica”.
Desde una perspectiva histórica, el cinismo en una solución conjunta de un solo avión para el combate aéreo táctico está bien fundado. A partir de diciembre de 1964, se suponía que el F-111 de General Dynamics sería un avión único para la Armada y el Ejército del Aire. El entonces Secretario de Defensa, Robert McNamara, que tenía experiencia en la fabricación de automóviles como ex presidente de Ford Motor Company, utilizó un primer análisis de hoja de cálculo de la rentabilidad para “demostrar” el caso fiscal del F-111 de servicio conjunto. Pero McNamara no era un piloto de caza. Era contable. Y eso puede haber sido un factor en los primeros problemas del F-111.
El programa del F-111 llegó tras el éxito continuado del McDonnell-Douglas F-4 Phantom II, un legendario avión de combate multimisión que acabó sirviendo a todas las fuerzas aéreas estadounidenses y a las fuerzas aéreas y navales de países de todo el mundo con un éxito rotundo. Dos fuerzas aéreas, Irán y Grecia, siguen utilizando el F-4 Phantom II multimisión y multiservicio en la actualidad, lo que lo convierte en el “Joint Strike Fighter” original.
Sin embargo, el concepto fiscal del F-111 de McNamara, un avión que sirve para todo, se encontró con un desastre operativo. El F-111 nunca llegó a entrar en servicio operativo con la Marina de los Estados Unidos. El despliegue inicial de los F-111 de la Fuerza Aérea en Vietnam fue una calamidad. En marzo y abril de 1968, se perdieron tres F-111 en Vietnam, probablemente debido a persistentes problemas de control de vuelo. Cuatro años más tarde, en 1974, después de las actualizaciones, el F-111 volvió a Vietnam, donde tuvo un éxito operativo considerable en las últimas etapas del conflicto. La Marina pasó a desarrollar su propio avión con Grumman, el F-14 Tomcat, concebido como un interceptor de defensa de flotas. Sin embargo, el F-14 terminó su servicio operativo como avión de ataque, apodado “Bombcat”.
Pero para el programa F-35, la primera aparición doble de dos equipos operativos de demostración de Joint Strike Fighter en una exhibición aérea fue un momento decisivo. Y aunque, sobre todo en el caso del programa F-35, las capacidades no tienen que ver con las acrobacias aéreas y las demostraciones de vuelo, la mera frecuencia de ver a los F-35 volando de forma impresionante en el palco de las exhibiciones aéreas ha cambiado la percepción del público en algunos círculos.
“Ahora estamos a tope haciendo 25 exhibiciones al año”, dijo la comandante Kristin “BEO” Wolfe a TheAviationist.com. “En todos los lugares a los que vamos -no hemos estado dos veces en muchos sitios- vemos a gente que nunca ha visto volar el avión. Dicen: ‘¡Vaya! No sabía que podía hacer eso’, porque están leyendo todos los artículos y es muy difícil decirle a la gente que es un avión muy capaz. Ni siquiera podemos mostrar todo lo que hacemos tácticamente en un espectáculo aéreo. Es una especie de espectáculo para el público [en las exhibiciones aéreas] frente a las capacidades de combate”.
Y aunque los F-35 de la Armada y del Ejército del Aire siguen atrayendo a los aficionados a los espectáculos aéreos con su creciente programa de demostraciones, como dice el mayor Wolfe, las capacidades de combate del F-35 en el mundo real no tienen que ver con los espectáculos aéreos. Se trata del combate en el mundo real, algo que el F-35 ha hecho muy bien hasta ahora en todos los servicios.