En contra de todas las expectativas, las fuerzas aéreas de Ucrania siguen luchando casi un año después de que Putin lanzara su invasión. Sin embargo, las proezas de conservación y adaptación de las fuerzas no deben ocultar que los cazas soviéticos MiG-29 y Su-27 de la Fuerza Aérea siguen estando muy superados por los radares y las armas de los cazas rusos modernizados Su-30SM y Su-35S y los interceptores MiG-31BM. Y aunque las transferencias de aviones y piezas de aviones soviéticos han ayudado a reemplazar las pérdidas ucranianas, son un recurso que se agota rápidamente.
Tarde o temprano, Ucrania tendrá que poner en servicio nuevos cazas, y seguro que no se los va a comprar a Rusia.
Podría decirse que los dos aviones más rentables que se consideran más viables para Ucrania son el omnipresente F-16 Fighting Falcon de Estados Unidos y el caza táctico monomotor JAS 39 Gripen-C (“Griffin”) de Suecia, hecho a medida para funcionar a bajo coste y operar en climas fríos desde bases satélites resistentes, con un mantenimiento limitado, contra las fuerzas aéreas rusas.
Al fin y al cabo, Ucrania dispone de recursos limitados y debe dispersar sus bases aéreas debido al riesgo de ataques rusos con misiles, y un informe de un think tank británico señala al Gripen como “con mucho, el candidato más adecuado en términos de requisitos operativos”. De hecho, en diciembre Kiev solicitó específicamente Gripen-Cs a Estocolmo, sólo para ser cortésmente rechazado.
Pero por razones prácticas, es mucho más probable que el rival F-16 forme el futuro núcleo de la Fuerza Aérea ucraniana, aunque no podemos descartar por completo la participación del Gripen.
Este artículo examina los antecedentes y las capacidades del JAS-39 Gripen-C/D, sus ventajas y desventajas en comparación con el F-16, y las dificultades de suministrar a Ucrania el caza sueco diseñado para la guerra aérea de guerrillas contra Rusia.
JAS-39 Gripen: Antecedentes y capacidades
De forma bastante notable para un país con una población actual de 10,4 millones de habitantes, Suecia ha mantenido el diseño y la producción de cazas avanzados desde la década de 1940.
Durante la Guerra Fría, Suecia era oficialmente neutral, pero se la consideraba de tendencia occidental y, por tanto, un objetivo potencial del ejército soviético. Tras observar el éxito de los aviones israelíes en la destrucción de las fuerzas aéreas árabes en tierra durante la Guerra de los Seis Días de 1967, Estocolmo trató de implantar en la década de 1970 una doctrina denominada Bas 90, según la cual su fuerza aérea podía dispersarse a través de una red de 200 bases aéreas satélites e incluso tramos de autopista. Eso impediría su destrucción en tierra por los misiles y bombarderos soviéticos, permitiendo una resistencia aérea sostenida. Bas 90 interesa a los estrategas estadounidenses del Pacífico, que temen que los misiles chinos puedan devastar los aviones estadounidenses en tierra en Japón y Guam.
Para apoyar al Bas 90, Estocolmo quería un nuevo caza Mach 2 capaz de realizar misiones de superioridad aérea, ataque a tierra y reconocimiento partiendo de pistas cortas y rudimentarias. La financiación del desarrollo del JAS 39 provocó divisiones políticas, pero el parlamento sueco aprobó el proyecto por un estrecho margen en 1982-1983. Cuatro años más tarde, un prototipo de Gripen realizó su primer vuelo.
El caza ligero monomotor resultante tenía mucho en común conceptualmente con el caza estadounidense F-16, ya que combinaba un fuselaje maniobrable pero inestable con un sistema de control de vuelo fly-by-wire informatizado para estabilizarlo.
Pero, como en el caso del F-16, hicieron falta muchas iteraciones y el accidente de dos prototipos en 1989 y 1993 antes de que el sistema alcanzara la plena fiabilidad. El JAS-39 no entró oficialmente en servicio operativo hasta 1997, cuando la amenaza soviética ya no existía.
Gracias al uso extensivo de materiales compuestos, el Gripen pesaba 3/4 de lo que pesa un F-16 y tenía una sección transversal de radar más pequeña. También se diferenciaba en que disponía de canards -un segundo par de pequeñas alas cerca de la cabina- que mejoraban la maniobrabilidad y la sustentación a expensas de la velocidad. La inclinación pronunciada de los alerones permite utilizarlos como aerofreno, lo que, combinado con los trenes de aterrizaje antideslizantes, permite a un JAS-39 aterrizar en pistas de 600 metros de longitud o en autopistas (ver vídeo), cumpliendo los requisitos de Bas-90.
Para la propulsión, el Gripen utilizaba un motor Volvo RM-12 basado en el turboventilador F404 utilizado en los reactores Hornet de la Marina estadounidense, con palas de ventilador rediseñadas para minimizar la reflectividad al radar y los riesgos de choque con aves, y reestructuradas para facilitar el desmontaje para el mantenimiento. Además, incluía una unidad de energía auxiliar integrada y un sistema de autodiagnóstico digital a bordo que facilitaba su mantenimiento a un puñado de técnicos en zonas remotas. Un equipo de tierra de seis personas, incluido un solo especialista, podía rearmar y repostar un Gripen en 10 minutos para otra salida.
En cuanto al armamento, el JAS-39 tenía un cañón revólver Mauser de 27 milímetros en el fuselaje y la capacidad de montar seis misiles de gran tamaño bajo el ala y el fuselaje -en una de cuyas ranuras se suele montar una vaina de guerra electrónica- y dos misiles de corto alcance en las puntas de las alas.
Su radar multimodo doppler PS-05/A podía rastrear objetivos aéreos y de superficie, resistir interferencias y guiar hasta cuatro misiles AIM-120 simultáneamente. Otros elementos de aviónica incluían un sistema de navegación inercial por láser anular, un receptor de alerta por radar y soporte para un señuelo remolcado para desviar ataques.
La Fuerza Aérea Sueca encargó inicialmente 204 JAS-39A monoplaza y JAS-39B biplaza, que carecen de cañón y de almacenamiento de combustible, pero finalmente redujo el pedido a 100 unidades. Sin embargo, la República Checa y Hungría también operan 14 Gripens cada uno en régimen de arrendamiento. Otros operadores son Brasil (26 previstos), Sudáfrica (26) y Tailandia (12, pero uno se perdió en un accidente).
En 1997 se encargó un tercer lote de producción de los modelos JAS 39C mejorado y JAS-39D biplaza. Éstos añadieron capacidad de reabastecimiento en vuelo, navegación GPS, pantallas multifunción en color compatibles con gafas de visión nocturna, controles de motor totalmente digitales y el enlace de datos CDL39 interoperable con los sistemas de la OTAN. La potencia de cálculo del Gripen se amplió en un 66%, y se añadió un conjunto de guerra electrónica EWS-30 que incluye un bloqueador de autodefensa automatizado.
En la actualidad, las Fuerzas Aéreas suecas están complementando los 84 Gripen-C/D operativos con 60 Gripen-E fuertemente modernizados que incorporan un potente radar AESA, una sección transversal de radar reducida, mayor alcance y el turboventilador F414, más potente, que permite cruceros supersónicos. Para cooperar mejor con los Gripen-E, los C/D están siendo actualizados al estándar MS20 que integra un láser-targeter, un nuevo pod de reconocimiento por infrarrojos, enlaces de datos Link-16 mejorados para intercambiar datos con fuerzas amigas, y un sistema anticolisión con el suelo que reduce los riesgos de accidente.
EL ARMAMENTO INTEGRADO HASTA LA FECHA EN LOS GRIPENS JAS-39 INCLUYE ARMAS ESTADOUNIDENSES, EUROPEAS, ISRAELÍES Y SUECAS:
- Misiles aire-aire de corto alcance Sidewinder, Darter, IRIS-T, ASRAAM y Python 4.
- Misiles aire-aire de medio/largo alcance guiados por radar Meteor, MICA, Skyflash y AIM-120.
- Misiles antibuque RBS-15F y aire-superficie Maverick.
- Bombas Paveway y de pequeño diámetro guiadas por láser y GPS y lanzadores de bombas de racimo planeadoras BK90 Mjolnir.
- Misiles de crucero KEPD-350 Taurus (alcance 310 millas).
- Pods de reconocimiento Litening y Vicon 70.
¿LA PERDICIÓN DE LOS CAZAS FLANKER CHINOS?
En total se han perdido seis Gripens en accidentes, con el resultado de un muerto. En su único despliegue de combate, los Gripens con base en Sicilia volaron en misiones de reconocimiento sobre Libia en 2011.
Sin embargo, en un ejercicio de siete días realizado en 2015 con las fuerzas aéreas chinas, los Gripen-C/D tailandeses derrotaron a cazas chinos J-11 basados en el potente caza bimotor ruso Su-27 en combates fuera del alcance visual (BVR), derribando 41 J-11 con 9 bajas, un resultado confirmado por fuentes chinas.
Al parecer, la ventaja del Gripen en BVR se debió a su mayor conocimiento de la situación. El J-11 tenía una sección transversal de radar de 12 metros cuadrados y el Gripen de 1,5 metros cuadrados; el radar del JAS-39 detectaba los J-11 a 160 kilómetros de distancia, mientras que el del J-11 localizaba los Gripen a 120 kilómetros. Además, los misiles AIM-120 de la RTAF superaban al misil de tipo R-77 utilizado por China, y se podían disparar varios en sucesión.
Sin embargo, los Gripens tailandeses fueron derrotados en combates a distancia visual en una proporción de 25:1, debido a su falta de empuje en comparación con el J-11 y (probablemente más importante) al uso de misiles de corto alcance AIM-9L obsoletos. Aunque los Gripens tailandeses se enfrentaron a cazas chinos J-10 más modernos en ejercicios posteriores, no se ha hecho pública información fiable sobre el resultado.
¿Gripens para Ucrania?
Aunque el Gripen-C/D no es de última generación, podría ayudar a nivelar el campo de juego en la guerra aérea predominantemente más allá del alcance visual que tiene lugar sobre Ucrania gracias a su mejor radar y a su compatibilidad con los misiles de largo alcance AIM-120 y Meteor, todos los cuales tienen un alcance sustancialmente mayor que los radares y misiles de los aviones ucranianos.
Además, la optimización del Gripen para operar desde bases dispersas y pistas cortas, su fácil mantenimiento y sus bajos costes operativos lo hacen aparentemente hecho a medida para las desvalidas fuerzas aéreas ucranianas.
Desafortunadamente, hay un gran obstáculo para dar a Ucrania Gripen-Cs: no hay muchos disponibles. Suecia tendría que ceder algunos de sus 84 Gripen-C en servicio operativo para que Ucrania pudiera utilizarlos en cantidades útiles.
Aunque esos cazas podrían ser sustituidos si Estocolmo compra más Gripen-E, seguiría quedando un vacío que requeriría años llenar en un momento de grandes tensiones. Es cierto que algunos países se han mostrado dispuestos a donar a Ucrania gran parte de sus activos militares, como Eslovaquia, que ha ofrecido donar sus 11 aviones de combate. Pero Suecia todavía no forma parte de la alianza de la OTAN.
Una donación de Gripen sigue sin ser del todo impensable. Suecia está donando actualmente de su ejército activo algunos de sus equipos más avanzados en forma de artillería autopropulsada Archer y vehículos de combate de infantería CV9040C comparables a los Bradley estadounidenses, pero con un cañón de 40 milímetros más grande y un avanzado sistema de protección activa.
La República Checa podría renunciar anticipadamente a su contrato de arrendamiento de Gripens en beneficio de Ucrania si contara con el permiso de Suecia, pero esos son los únicos cazas de las Fuerzas Aéreas checas hasta que reciban los F-35. Otros operadores de Gripen son neutrales o prorrusos.
Estocolmo podría cambiar de opinión y adquirir más Gripen-E y ceder los Gripen-C a Ucrania, especialmente si recibe garantías de seguridad de Estados Unidos o sus aliados, sobre todo si Turquía deja de bloquear el proceso de adhesión de Suecia a la OTAN. La donación de Gripens también podría ser buena para el negocio a largo plazo si persuadiera a Kiev para que finalmente adquiriera nuevos Gripen-E, presumiblemente con financiación extranjera.
Gripen JAS-39 frente al F-16
A pesar del gran atractivo del Gripen, la solución más fácil está clara: dar a Kiev F-16 construidos en Estados Unidos. Frente a los cerca de 300 Gripen que se construirán en 2023, en las últimas cuatro décadas y media se han fabricado más de 4.600 F-16 que han prestado servicio en 25 países. Incluso descontando los F-16A/B obsoletos, esto deja una abundancia de fuselajes, capacidad para entrenar a pilotos de F-16 y depósitos de reparación e inventarios de piezas de repuesto distribuidos por muchos países. Los F-16 son también aviones de bajo coste, aunque todavía más caros que el Gripen.
Estos factores hacen que sea mucho menos complicado transferir F-16C/D a Kiev y mantenerlos, como al parecer está considerando hacer Holanda. Pero los F-16C también presentan algunas ventajas de rendimiento no triviales:
- mayor relación empuje-peso, lo que le confiere una aceleración y maniobrabilidad superiores,
- mayor carga útil máxima de 8 toneladas de armas en 9 puntos duros,
- compatible con una gama más amplia de armas de ataque terrestre de EE.UU.
Si Kiev recibiera los últimos F-16 Block 70/72, éstos también tendrían radares APG-83 AESA notablemente superiores, aviónica avanzada y tanques de combustible conformados que podrían darles una ventaja sobre la mayoría de los cazas rusos. Los F-16 también podrían emparejarse muy bien con la compra de un caza ligero/entrenador surcoreano Golden Eagle de bajo coste que pronto entrará en servicio en Polonia y que comparte muchos sistemas comunes.
Las desventajas del F-16C/D en comparación con el Gripen siguen siendo:
- Incompatibilidad con armamento europeo, especialmente el magnífico misil aire-aire de largo alcance Meteor.
- Sección transversal de radar ligeramente mayor.
- Supuestamente, el conjunto de guerra electrónica del Gripen está “optimizado específicamente para contrarrestar los radares de cazas y SAM rusos”.
- Costes operativos un 50% superiores por hora de vuelo, según un estudio de 2012.
Queda por ver cuándo y cómo los aliados de Ucrania le ayudarán a adquirir cazas de fabricación occidental. Siendo realistas, puede que pase medio año o más desde que se tome esa decisión hasta que veamos aviones operativos en Ucrania, por lo que no tendrá ningún impacto a corto plazo en la guerra.
Sin embargo, esta transición debe producirse en algún momento, y cuanto antes se ponga en marcha, más desfavorable será para Putin alargar la guerra.