El Pentágono ha lanzado una convocatoria para la búsqueda de conceptos de aviones con alas mixtas que puedan aplicarse a futuros aviones militares de carga y cisterna, así como a aviones comerciales, según una solicitud publicada por la Unidad de Innovación de Defensa.
El Pentágono quiere “conceptos de diseño de una configuración avanzada de avión que proporcione al menos un 30 % más de eficiencia aerodinámica que las familias de aviones comerciales y militares Boeing 767 y Airbus A330, permitiendo ventajas operativas como un mayor alcance, tiempo de espera y capacidad de descarga”, según la solicitud.
El Boeing 767 y el Airbus A330 son las bases del KC-46 y del KC-30 Multi-Role Tanker Transport, los únicos aviones cisterna estratégicos actualmente en producción.
Un portavoz del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea dijo que la solicitud “no está relacionada con el programa KC-Y”, pero no dijo si está relacionada con el KC-Z, que la Fuerza Aérea no ha definido, pero que podría ser un avión de reabastecimiento aéreo furtivo. La solicitud no mencionaba el sigilo ni la baja observabilidad, pero los aviones del tipo BWB, como “alas voladoras”, tendrían probablemente una sección transversal de radar mucho menor que los tipos tradicionales.
En los últimos meses, el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, ha advertido a la industria de defensa que los análisis indican que la necesidad del KC-Y, que es la continuación del programa de 179 aviones KC-46, parece satisfacerse mejor comprando más KC-46, con capacidades adicionales. Lockheed Martin ha dicho que quiere ofrecer su avión cisterna LMXT, basado en el KC-30 MRRT de Airbus, para el concurso del KC-Y.
El concepto de avión con cuerpo de ala combinada, debido a su potencial gran volumen interno y eficiencia aerodinámica, ha ido ganando el interés de las aerolíneas comerciales, los servicios de carga y los militares desde hace más de una década. Boeing desarrolló un diseño de BWB para el programa X-48, que construyó y voló un demostrador a sub escala en 2007 que recibió altas calificaciones. Lockheed Martin también ha promovido conceptos de BWB para aviones cisterna y de carga durante varios años.
“Cuando se integre con la tecnología de motores prevista para 2030, se espera que esta configuración avanzada de aviones proporcione al menos un 60 % de reducción del consumo de combustible en la misión en comparación con la tecnología actual”, dijo la DIU.
Quiere recibir respuestas al RFI antes del 2 de agosto.
El RFI señaló que el Departamento de Defensa consume el 77 % de todo el combustible utilizado por el gobierno federal, “y la mayor parte se atribuye al combustible para las salidas de las aeronaves que apoyan las operaciones globales”. La DIU dijo que “décadas” de investigación sobre las BWB ofrecen eficiencias que podrían reducir drásticamente el consumo de combustible “y aumentar la eficacia operativa, permitiendo salidas de mayor alcance y reduciendo los riesgos de la cadena de logística y suministro de combustible”.
La solicitud es inusual porque el patrocinador de la Fuerza Aérea no es el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea ni el Centro de Gestión del Ciclo de Vida, sino la Oficina de Energía Operativa de la Fuerza Aérea. La DIU también se asocia con la empresa de sostenibilidad del Pentágono.
La Fuerza Aérea ha dicho que está estudiando si prolongará la vida útil del C-17 Globemaster III o buscará un nuevo avión como principal transporte estratégico/táctico. Ha descartado un modelo “estirado” del C-17 que aumente su carga interna, como hizo el servicio con el C-141 Starlifter. El C-5M Galaxy se sometió a una importante actualización y reingeniería en la última década que se espera que mantenga ese tipo operativo hasta la década de 2040.
La DIU ha dicho que quiere que las empresas interesadas presenten conceptos que muestren cómo utilizarán las herramientas y procesos digitales para “diseñar, desarrollar, probar, verificar, validar y certificar el sistema para una posible construcción de un prototipo posterior, un vuelo en directo y la producción”. Estos deben incluir modelos de ingeniería en el Lenguaje de Modelado de Sistemas (SysML) “en un formato que servirá como Fuente Autorizada de la Verdad (ASot) para todo el diseño”.
También quiere que los conceptos tengan enfoques modulares y de sistemas abiertos para la integración y las actualizaciones.
Las respuestas deben incluir la línea de molde exterior y la disposición general de la aeronave; sus prestaciones y subsistemas; cuáles son los riesgos y cómo pueden reducirse; un análisis de requisitos; un plan de ingeniería de sistemas; un plan de gestión; un análisis de costes del ciclo de vida, y planes de diseño de software y planes de pruebas en tierra y en vuelo. Todo ello debe ir acompañado de un nivel de preparación tecnológica que indique su madurez.
Más allá de las aplicaciones militares, la DIU busca un análisis de cómo estas aeronaves podrían aplicarse al mercado civil, con una estrategia de marketing, clientes objetivo, potencial de mercado y las ventajas competitivas de tales diseños. Los encuestados también deben explicar cómo gestionarían la propiedad intelectual, crearían un equipo de gestión y darían una explicación de “cómo el plan de comercialización ayudaría a reducir los costes de adquisición y del ciclo de vida del Departamento de Defensa, y a aumentar la seguridad nacional”.
Las respuestas también deben incluir un plan de fabricación -junto con una estimación de cuándo podrían estar listas las instalaciones de producción para empezar a fabricar-, así como la forma en que estas aeronaves se conectarían a la red conjunta de mando y control de todos los dominios.