CANBERRA, AUSTRALIA – Australia ha superado todas las expectativas en cuanto al uso de sus cazas furtivos F-35. La culminación se producirá en algún momento de este año, y en el peor de los casos será a finales de año. Se trata de alcanzar la capacidad operativa final [FOC] de los cazas furtivos de quinta generación F-35 Lightning II utilizados por la Real Fuerza Aérea Australiana [RAAF].
La FOC, también conocida por su jerga aeronáutica como “kill rate”, es una mala noticia para las intenciones chinas de afirmar un papel dominante en el Indo-Pacífico mediante una guerra con Taiwán. Parece que el golpe a los deseos chinos será doble porque Australia ya está hablando de comprar más cazas F-35. Si los piden, Estados Unidos se los dará, de eso no hay duda.
Los pilotos australianos manejan el F-35 de forma extremadamente completa, responsable y rápida. Es más, Canberra espera que su flota de F-35 se convierta en la columna vertebral de la defensa de Australia durante las próximas décadas. Ya hay planes para que el F-35 opere conjuntamente en el aire con el avión no tripulado de combate MQ-28 Ghost Bat de Boeing. Si esto ocurre en la región Indo-Pacífica habrá una flotilla tripulada-no tripulada.
A pesar de los problemas que se han descubierto con el F-35 en los últimos años, Australia adora este avión. A pesar de los costes inflados y del nivel desconocido de gasto en los próximos años, Australia ya está considerando comprar más y más cazas furtivos de Lockheed Martin.
Greg Ulmer, vicepresidente Ejecutivo de Aeronáutica, espera que su país reponga el inventario de la Fuerza Aérea con más F-35. La RAAF vuela actualmente con 60 F-35, y se espera la entrega de 12 más. Se espera que esos 12 lleguen este año. Los primeros 60 alcanzaron la capacidad operativa inicial hace tres años. Tres escuadrones de cazas que sustituyen a los F/A-18A/B Hornets australianos retirados han registrado 23.000 horas de vuelo.
El deseo de adquirir nuevos F-35 podría traducirse en 96 F-35 australianos y en la creación de un cuarto escuadrón. La noticia es buena para EE.UU. porque este deseo procede directamente del Gobierno tras publicar su informe de Revisión de la Estrategia de Defensa.
Sin embargo, la historia del F-35 en Australia no es la de las buenas intenciones. Aunque el avión está empezando a ganar mucha popularidad en la “tierra del canguro”, algunos informes inquietantes siguen preocupando a la opinión pública. Como la intención del gobierno de gastar más de 14.000 millones de dólares australianos en el servicio y mantenimiento de la flota actual de F-35 hasta finales de 2053. Si Canberra decide aumentar su flota a 96, el servicio “engullirá más dinero” del contribuyente australiano.
A pesar de la FOC alcanzada, se espera que los F-35 australianos pasen mucho menos tiempo en el aire en los próximos años. Esto también es una noticia preocupante para la RAAF y ha suscitado un debate nacional sobre la capacidad del avión. Sin embargo, por ahora, se trata de resultados estimados de la comisión presupuestaria del Ministerio de Defensa de Australia. Actualmente, el F-35 y su gasto gozan de apoyo bipartidista.
Por lo demás, la RAAF opera el F-35 de ataque. Participa en todos los ejercicios internacionales organizados por aliados y socios. El último, celebrado junto con el Red Flag estadounidense, demostró incluso la gran capacidad de combate del F-35 australiano. Cada F-35 de la RAAF “perdido/derribado” en el ejercicio “se llevó consigo” al menos 20 cazas enemigos/adversarios más.
Actualizaciones de los F-35 de Australia
Según los mandos de la RAAF, los pilotos descubren cada día nuevas capacidades del F-35, pero sobre todo esto ocurre cuando participan en ejercicios. El jefe de Lockheed Martin F-35 Combat Air Australia, Chris Witherstrom, llega a decir que los australianos tienen un avión que cinemáticamente puede hacer todo lo que “puede hacer un viejo caza de combate, pero ahora con la potencia de la fusión de sensores y todos los sensores de a bordo que contribuyen a ello, proporciona esa conciencia informativa que permite una toma de decisiones tácticas mucho mejor.”
En los últimos años, Australia ha introducido numerosas mejoras en los cazas furtivos F-35 ya adquiridos. El nuevo sistema de apertura distribuida AAQ-37 [DAS] y las cámaras para proporcionar una visión de 360 grados del piloto están ahora integrados en los “caballos de batalla” australianos.
Australia seguirá actualizando sus F-35 tanto este año como el próximo. Al menos esos son los planes que se han fijado para su puesta en marcha en el Ministerio de Defensa. Esto incluye la integración de un nuevo sistema de guerra electrónica, soluciones de hardware y software, y mejoras en los motores. Algunas de estas actualizaciones ya han comenzado, y otras aún están por poner en marcha.
Se espera que el próximo mes de abril la comunidad australiana reciba más información sobre las decisiones que tomará el gobierno sobre el F-35. Así lo anunció hace unos días el Ministro de Defensa, monte Richard Marles.
