En poco más de una semana, Northrop Grumman presentará su B-21 Raider, el bombardero estratégico de largo alcance de la Fuerza Aérea de Estados Unidos de próxima generación. La empresa ha desempeñado un papel fundamental en otros programas de aviación para el ejército estadounidense, aunque su último caza fue el F-14 Tomcat. En la actualidad, Northrop Grumman suministra diversos componentes para otras aeronaves militares, como las pieles de las alas del F-35.
En 2018, Northrop Grumman estuvo a punto de volver a ser un fabricante de cazas, ya que, al parecer, había buscado desarrollar un avión de combate polivalente avanzado para la Fuerza de Autodefensa Aérea de Japón (JASDF). Algunos incluso pensaron que Northrop podría haber creado una nueva versión del YF-23 para Tokio… pero nunca sucedió.
Programa F-X japonés
El programa F-X de Tokio comenzó cuando Estados Unidos prohibió las exportaciones del Lockheed Martin F-22 Raptor como parte de la enmienda Obey de 1997 para salvaguardar su avanzada tecnología, incluida su capacidad de sigilo. Como consecuencia, Japón no pudo comprar el F-22 y, por lo tanto, se planteó la posibilidad de producir un caza de fabricación nacional. Al mismo tiempo, el gobierno japonés envió propuestas a Estados Unidos y Reino Unido para buscar la participación en el proyecto.
Como informó Reuters en 2018, “Traer socios extranjeros permitiría a Japón distribuir los costos de desarrollo, estimados en alrededor de 40 mil millones de dólares, y le daría acceso a la tecnología que de otra manera tendría que desarrollar desde cero”.
Varias empresas, entre ellas BAE Systems, Boeing, Lockheed Martin y Northrop Grumman, respondieron. Boeing ofreció una mejora del F-15 de la JASDF, que por supuesto podría haber dado lugar a algo similar al Boeing F-15EX que ahora entra en servicio en las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. BAE Systems también ofreció un Eurofighter Typhoon mejorado, mientras que Lockheed Martin propuso un caza híbrido F-22/F-35.
Northrop Grumman también expresó su interés en lo que se convirtió en el programa F-3, y al parecer respondió a la solicitud japonesa de información (RFI), e incluso mantuvo conversaciones preliminares con la industria de defensa japonesa.
Se especula que la empresa incluso desempolvó las especificaciones de su YF-23. Esta aeronave perdió el concurso de Cazas Tácticos Avanzados (ATF) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en 1991 frente al Lockheed Martin F-22 Raptor. Bastantes artículos desde 2018 hasta la actualidad discuten cómo Japón podría haber ido en esta dirección, ya que el YF-23 contaba con una tecnología furtiva bastante fuerte. Algunos expertos hasta el día de hoy siguen considerando que el YF-23 es mejor avión que el F-22 Raptor.
También proporcionó a Tokio un “menú de tecnologías” que podría aportar al proyecto de caza F-35.
NO YF-23: TOKIO TOMÓ OTRA DIRECCIÓN
Sin embargo, también parecía que, aunque Japón quería un socio extranjero para compartir el coste, también quería asegurarse de que las empresas nacionales proporcionaran la aviónica y el hardware de vuelo del F-3, que incluyen sistemas de comunicación y navegación, radares y motores. Éstos ya estaban siendo desarrollados por la empresa japonesa IHI Corp.
En octubre de 2020, Mitsubishi Heavy Industries fue seleccionada como desarrolladora principal del programa de cazas, que ahora está en camino de sustituir al Mitsubishi F-2 a mediados de la década de 2030. El F-2, que entró en servicio en 2000, fue construido conjuntamente por Mitsubishi y Lockheed Martin. No está claro en qué punto se encuentra el F-3 actualmente, pero Japón también se ha unido al programa Future Combat Air System (FCAS), también conocido como Tempest, liderado por Gran Bretaña.
Todavía se especula con lo que “podría haber sido” si se hubiera dado a Northrop Grumman la oportunidad de desarrollar el F-3. Quizás habría sido algo parecido al YF-23, que muchos aficionados a la aviación consideran una oportunidad perdida.
