Ver un F-14 sin entrar en la zona de peligro: Podría decirse que el Grumman F-14 fue tan protagonista de la película original de 1986 Top Gun como Tom Cruise y Val Kilmer. Diseñado para incorporar la experiencia de combate aéreo aprendida durante la guerra de Vietnam, el F-14 fue el primero de los cazas estadounidenses de la “serie adolescente” que incluía el F-15 Eagle, el F-16 Fighting Falcon y el F/A-18 Hornet. Durante sus tres décadas de servicio en la Marina de los Estados Unidos, el F-14 Tomcat cumplió con creces el papel para el que fue diseñado, haciendo sangre en combate e incluso teniendo su momento de protagonismo.
Este caza multipropósito biplaza se desarrolló después de que el Congreso de los Estados Unidos detuviera el desarrollo del F-111B junto con el programa Tactical Fighter Experimental (TFX). Aunque el objetivo de ese programa era suministrar tanto a la Fuerza Aérea como a la Marina de los Estados Unidos los aviones que se ajustaran a sus respectivas necesidades, la Marina se opuso. En su lugar, la Marina cambió de rumbo y convocó una solicitud de propuesta (RFP) para un nuevo avión como parte de su programa Naval Fighter Experimental (VFX), que pedía un caza aire-aire biplaza y bimotor.
Grumman obtuvo el contrato en enero de 1969 con su F-14 “Tomcat”, llamado así en parte en honor al almirante de la Armada Thomas “Tomcat” Connelly, que había pedido al Congreso que la Armada desarrollara un nuevo caza con base en portaaviones.
El éxito de los años 70
El F-14, supersónico, bimotor y de ala variable, era un caza de dos plazas diseñado para enfrentarse a los aviones enemigos en todas las condiciones meteorológicas y de noche. El Tomcat también estaba diseñado para rastrear hasta 24 objetivos simultáneamente y contaba con un avanzado sistema de armas que incluía un potente radar Hughes AWG-9, que se utilizaba junto con los misiles Phoenix AIM-54A. Podía elegir y destruir con éxito un objetivo elegido de una formación a una distancia de más de 100 millas. El armamento adicional incluía una variedad de otros misiles de intercepción, cohetes, bombas y un cañón rotativo interno M61A1 Vulcan de 20 mm al estilo Gatling.
Con su ala de barrido variable, el F-14 podía igualar las velocidades de otros aviones según fuera necesario, y para el despegue y el vuelo a baja velocidad, las alas se desplazaban hacia delante, mientras que para velocidades supersónicas las alas podían replegarse hacia atrás. Debido a su versatilidad, sirvió como caza de superioridad aérea, interceptor de defensa de flotas e incluso plataforma de reconocimiento táctico. El avión entró en servicio por primera vez en 1974, pero el Tomcat no hizo sangre por primera vez hasta agosto de 1981, durante el “incidente del Golfo de Sidra”, en el que dos F-14 fueron atacados por un par de Su-22 libios.
Los dos Fitters enemigos fueron derribados, y el suceso se repetiría casi ocho años después, cuando en enero de 1989 otro par de F-14 derribó de nuevo dos MiG-23 “Floggers” libios sobre el Golfo de Sidra.
F-14 Tomcat de largo vuelo
La Marina de los Estados Unidos continuó confiando en el F-14 a lo largo de la década de 1990 y principios de la de 2000, donde se utilizó en funciones de escolta de ataque y reconocimiento en la Operación Tormenta del Desierto, así como en la Operación Fuerza Deliberada y la Operación Fuerza Aliada en los conflictos de la antigua Yugoslavia. La última misión de combate del F-14 tuvo lugar en febrero de 2006, cuando dos Tomcats fueron utilizados en una misión de bombardeo en Irak.
Aunque el F-14 fue retirado del servicio en la Marina en 2006, sustituido por el Boeing F/A-18E/F Super Hornet, el Tomcat sigue en uso en la Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán. Solo un puñado de estos aviones, adquiridos por la Fuerza Aérea Imperial Iraní en la década de 1970, siguen en funcionamiento, pero, según los informes, estos aparatos han realizado misiones de escolta en Siria, lo que demuestra que, incluso después de casi 50 años, el Tomcat sigue teniendo las garras afiladas.
Hoy en día, los aficionados a la aviación no tienen que entrar en la “Zona de Peligro” para ver de cerca un F-14 Tomcat. Se conserva uno en el Centro Steven F. Udvar-Hazy, que forma parte del anexo del Museo Nacional del Aire y del Espacio (NASM) del Smithsonian, en el aeropuerto internacional de Washington Dulles.
El Tomcat del Museo Nacional del Aire y del Espacio (BuNo. 159610) se construyó originalmente como un F-14A-85-GR, y fue uno de los pocos Tomcats que se modificó como F-14D(R) a principios de la década de 1990. Se le atribuye la muerte de un MiG el 4 de enero de 1989, cerca de la costa de Libia.
