Uno de los aviones de combate más asociados con Israel es el F-15 Eagle. El primer F-15 aterrizó en Israel en 1976 y el jet ha servido continuamente y sin derrota desde entonces. En 1998, la Fuerza Aérea de Israel introdujo una nueva versión del avión, diseñada para el combate aire-aire y aire-tierra. El Ra’am (Thunder) sirve como brazo de ataque de largo alcance de la Fuerza Aérea de Israel, complementando al nuevo caza F-35I Adir para asegurar la superioridad aérea israelí ahora y en el futuro previsible.
Las primeras versiones del McDonnell Douglas (hoy Boeing) F-15 Eagle eran cazas aire-aire puro. Grandes cazas bimotores, monoplazas, tenían un dosel de burbuja para una excelente visibilidad, un potente radar APG-63, una carga de combate de cuatro misiles guiados por radar AIM-7 Sparrow y cuatro misiles guiados por infrarrojos AIM-9 Sidewinder, y un cañón Gatling M61. Los dos motores Pratt & Whitney F100 dieron al F-15 una relación potencia-peso tan impresionante que el nuevo avión pudo acelerar fácilmente en línea recta.
El F-15 era lo suficientemente grande y versátil como para que los ingenieros consideraran una versión multipropósito, una que aprovechara la potencia, el alcance y el tamaño del F-15 para transportar armas aire-tierra. Esto llevó al desarrollo del F-15E Strike Eagle, que entró en servicio en la Fuerza Aérea de los EE.UU. en 1989 y pronto entró en servicio en la Guerra del Golfo Pérsico en 1991.
La actuación del Strike Eagle en la guerra del Golfo despertó el interés de Israel. La guerra del Golfo no había salido exactamente como se había previsto para Tel Aviv, que había sido bombardeada por misiles Scud lanzados por el dictador iraquí Saddam Hussein. Israel aceptó la presión de los Estados Unidos para que no tomara represalias, pero aunque hubiera decidido hacerlo, carecía de los aviones de largo alcance y los medios de reconocimiento necesarios para cazar los lanzadores Scud en el Irak occidental. Saddam Hussein permaneció en el poder después de la guerra para expulsar a su ejército de Kuwait, asegurándose de que Irak siguiera siendo una amenaza para Israel. Mientras tanto, Irán se encontraba en las primeras etapas de su programa de armas nucleares. Un caza de largo alcance sería un arma necesaria para disuadir, o en su defecto destruir, las amenazas del este.
Un Strike Eagle israelí ayudaría mucho a arreglar las deficiencias de la Fuerza Aérea de Israel. Los tanques de combustible adaptados del F-15E añadirían el alcance necesario para atacar objetivos de largo alcance. La capacidad dual aire-aire/aire-tierra significaba que un F-15E podía autoescoltarse si era necesario. (En 1981, los F-15 israelíes escoltaron a los F-16 encargados de destruir el reactor nuclear iraquí en Osirak, ampliando el grupo aéreo y la necesidad de reabastecimiento aéreo y otro tipo de apoyo). Un solo avión que pudiera hacerlo todo, que la Fuerza Aérea de Israel ya conocía muy bien, era una opción intrigante.
Israel seleccionó el F-15I, o Ra’am, en mayo de 1994 con un acuerdo inicial para comprar veintiún aviones (conocido como Peace Fox V) con una opción adicional para cuatro más (Peace Fox VI.) El pedido se incrementó a veinticinco aviones en 1995. El F-15 ya había servido en la Fuerza Aérea de Israel durante quince años, y los ingenieros israelíes tenían muchas ideas sobre cómo mejorar la plataforma. Israel Aerospace Industries trabajó con el fabricante Boeing (que desde entonces había comprado McDonnell Douglas) para aportar muchos de los elementos de aviónica de la aeronave.
El F-15I albergaba una serie de características nativas. La aeronave tenía una computadora central de fabricación israelí, un sistema de orientación inercial GPS y un casco de visualización y pantalla Elbit (DASH). Los aviones se entregaron con sistemas de guerra electrónica incorporados en el F-15E, en lugar de utilizar el Sistema Integrado de Guerra Electrónica Elisra SPS-2110 de Israel.
El F-15I podía llevar todas las armas que los F-15A israelíes llevaban y algunas más. El Ra’am llevaba inicialmente misiles de corto alcance guiados por infrarrojos AIM-9L Sidewinder y Python, pero el tiempo lo ha reducido a Python. El caza también llevaba tanto el antiguo AIM-7 Sparrow como el nuevo misil de medio alcance AIM-120 AMRAAM guiado por radar.
El F-15I tiene dos motores y un gran fuselaje que puede llevar hasta 18.000 libras de combustible y municiones. La Fuerza Aérea de Israel describió originalmente la carga de artillería del avión como treinta y seis bombas de racimo Rockeye o seis misiles aire-tierra Maverick. Hoy en día, el conjunto de municiones aire-tierra del F-15I se ha ampliado para incluir bombas Paveway guiadas por láser, bombas guiadas por satélite Joint Direct Attack Munition (JDAM), bombas “rompebúnkeres” BLU-109, la bomba SPICE guiada por precisión y misiles antirradar AGM-88 HARM.
El primer F-15I llegó a Israel en 1997, y los nuevos aviones llegaron aproximadamente una vez al mes hasta que se cumplió la orden en 1999. La aeronave sirvió continuamente durante los últimos veinte años, no solo en ejercicios de entrenamiento sino también en operaciones antiterroristas, la guerra del Líbano de 2006, la guerra de Gaza, la Operación Pilar Defensivo y la Operación Plomo Fundido. Los F-15I también participaron intensamente en la planificación israelí de atacar las instalaciones nucleares iraníes, un ataque cuya planificación fue impulsada por la firma del acuerdo nuclear de 2015 entre Irán y Occidente.
La adopción por parte de la IAF del caza F-35I “Adir” no disminuyó el entusiasmo del país por los F-15. La IAF sigue llamando al avión su “avión estratégico”, y el jefe de la Fuerza Aérea afirma: “Al final del día, cuando queremos alcanzar grandes distancias con pocos aviones y muchas armas, el F-15I gana”.
En 2016, Israel anunció el inicio de un programa de actualización destinado a mantener el F-15I en buen estado, que incluye un nuevo radar activo, de exploración electrónica, y una aviónica actualizada. En 2018, se informó que la IAF se dividió entre la compra de cazas F-15I y F-35, inclinándose por el primero en detrimento del segundo. Si Israel compra más F-15, es casi seguro que acabará volando la plataforma durante la mayor parte del siglo. Eso es un gran apoyo para un avión de guerra que voló por primera vez a principios de los 70.
Kyle Mizokami es un escritor radicado en San Francisco que ha aparecido en The Diplomat, Foreign Policy, War is Boring y The Daily Beast. En 2009 cofundó el blog de defensa y seguridad Japan Security Watch.