En medio de las crecientes tensiones entre Irán y Estados Unidos, en parte como resultado de la decisión del presidente estadounidense Donald Trump de retirar unilateralmente a Estados Unidos del acuerdo de 2015 que limitaba el programa nuclear de Irán, las fuerzas armadas de Estados Unidos han desplegado una amplia gama de barcos, aviones y otras armas en Medio Oriente.
El arsenal americano en la región incluye cazas furtivos F-35. Si las tensiones se convierten en guerra, los nuevos F-35 de fábrica podrían enfrentarse a una fuerza aérea iraní que opera algunos de los cazas activos más antiguos del mundo.
Los iraníes, con sus F-4, F-5 y F-14 de cuatro décadas de antigüedad, no parecen tener ninguna oportunidad contra los estadounidenses que vuelan, posiblemente, el cazamás avanzados del mundo. Pero la historia y las pruebas recientes muestran cómo los pilotos iraníes que vuelan aviones viejos podrían derrotar a los estadounidenses que vuelan con aviones nuevos.
Por un lado, el F-35, si bien es nuevo, no es necesariamente un intérprete aéreo estelar. En 2015, alguien relacionado con la prueba del F-35 filtró un informe oficial que explicaba las limitaciones del caza furtivo en las maniobras aire-aire con un F-16.
«El F-35 estaba en una clara desventaja energética», escribió un piloto de pruebas de F-35 sin nombre en un informe de cinco páginas. «Insuficiente ritmo de lanzamiento», añadió. «El déficit de energía del bandido aumentaría con el tiempo».
Las quejas continuaron. «Las cualidades de vuelo en la región mezclada (20 a 26 grados [ángulo de ataque]) no eran intuitivas ni favorables», escribió el piloto, añadiendo que no tiene sentido que un piloto de F-35 inicie una batalla de viraje sostenida y cerrada con un piloto enemigo. «No había razones de peso para luchar en esta región».
Las revelaciones del piloto subrayan lo que muchos observadores han sospechado durante mucho tiempo sobre el F-35. Mientras que sus cualidades de evasión de radar y sus sensores de gama alta podrían permitirle obtener una posición favorable para los disparos de misiles de largo alcance, en una lucha cuerpo a cuerpo el F-35 apenas sobresale.
Si un piloto iraní puede sobrevivir a una fusión con un F-35 y enfrentarse al caza furtivo en una pelea canina, es posible que el iraní se convierta en un caza furtivo. Vale la pena señalar que la fuerza aérea iraní vuela con decenas de cazas que sobresalen precisamente en ese régimen.
Tigers F-5 de fabricación americana, por ejemplo. El ex piloto de la Marina de Estados Unidos Francesco Chierici, quien voló con los F-5 en el papel de adversario, cantó los elogios del avión en un artículo de 2019 para The War Zone. «El Tiger estaba limpio, solo un AIM-9 y un módulo de telemetría en las puntas de las alas, y ocasionalmente un tanque de combustible en la línea central», escribió Chierici. «Se escabulló a través del ‘número’ (Mach 1) con facilidad… El F-5 era un par de motores y alas. Era tan simple…»
Aerodinámicamente, el F-5 siempre será lo que llamamos un caza de categoría tres, donde el F-35 y el F-22 son ahora cazas de categoría cinco. Comparado con los jets modernos, tiene poca potencia, es lento y sangra mal en una curva sostenida, por no mencionar que no tiene más sigilo que su diminuto tamaño.
Pero con solo unas pocas modificaciones, el F-5 se está convirtiendo en un avión de amenaza con un aguijón legítimo. Las actualizaciones más recientes incluyen un radar [escaneado electrónicamente], un buen equipo de [alerta de radar], paja y bengalas, una cápsula de interferencia y un sistema de señalización montado en casco para misiles IR (guiados por infrarrojos) de alta potencia fuera del alcance de la vista.
Un Tiger tan bien equipado puede proporcionar a los Super Hornets y a los F-35 una amenaza legítima, especialmente en el entorno de entrenamiento.
De hecho, Irán ha estado mejorando su flota de F-5, aunque es probable que las modificaciones no incluyan los últimos sensores y miras de cascos.
Aún así, si todas las cosas son iguales, el F-5, a pesar de su antigüedad, todavía puede tener la agilidad para ganar la ventaja sobre un F-35. Una vez más, siempre y cuando el piloto de F-5 sobreviva a la fusión en un combate cuerpo a cuerpo.
Es una gran suposición. Los pilotos de los F-35 entienden las limitaciones de sus aviones y ciertamente harían todo lo posible para evitar una pelea de perros. Los iraníes podrían tener que emboscar a los americanos para forzar la lucha a corta distancia. No está claro cómo podrían hacerlo los iraníes, dada la enorme ventaja de los estadounidenses en cuanto a sensores y conciencia de la situación.
