En enero de 2013, una fuerte fuerza francesa golpeó a militantes islámicos que habían estado avanzando por todo Malí. París desplegó 4.000 soldados más tanques, helicópteros y aviones de guerra.
La Operación Serval, que contó con el firme apoyo de los aliados occidentales y africanos de Francia, derrotó a los militantes. Un año y medio más tarde, París amplió la operación -y la rebautizó con el nombre de Barkhane- para incluir misiones antiterroristas en toda la región del Sahel del África subsahariana, incluidos Níger y Chad.
Seis años después, la lucha continúa. A veces de manera dramática y a menudo con helicópteros, como fue el caso el 14 de junio de 2019 cuando los militantes derribaron sobre Malí un helicóptero SA342 Gazelle perteneciente a Aviation Légère de l’Armée de Terre, aviación del ejército francés.
«Ambos pilotos resultaron gravemente heridos, pero pudieron realizar un aterrizaje forzoso controlado», informó Scramble. «Un tercer miembro de la tripulación, un francotirador en comando, con heridas menores, pudo sacar a los pilotos fuertemente heridos del helicóptero.»
La Gacela, desplegada en apoyo de la Operación Barkhane, fue derribada por jihadistas cerca de la frontera entre Malí y Níger durante una misión de patrulla cerca de Liptako. Los pilotos y las tropas terrestres francesas de Níger y Malí se involucraron en combates serios con militantes que se cree que forman parte del Estado islámico en el Gran Sahara.
La SA342 que daba apoyo por encima de la cabeza recibió múltiples impactos en el compartimento del motor con armas de pequeño calibre… Posteriormente, se inició un incendio en el motor que provocó la pérdida de potencia. Siguió una autorrotación de aterrizaje en condiciones de marrón, pero debido a su baja altitud esto no funcionó correctamente.
Cerca de allí, un helicóptero de ataque ALAT Tigre también estuvo involucrado en la lucha, su tripulación decidió apresurarse al lugar del accidente para dar cobertura a los tres miembros de la tripulación, con el riesgo de ser disparados también.
Al llegar a la escena, la tripulación del Tigre descubrió que los pilotos estaban gravemente heridos y decidieron aterrizar. Con la ayuda del comando de francotiradores, ataron a ambos pilotos al exterior del Tigre y rápidamente regresaron a la base para permitir el tratamiento inmediato de los aviadores.
El comando de francotiradores…. permaneció en el lugar del accidente y destruyó la Gacela con explosivos. Poco después fue recogido por otro helicóptero y trasladado a un lugar seguro.
Los tres tripulantes fueron transportados a Francia para recibir tratamiento en un hospital militar.
«Los helicópteros han sido un elemento significativo de las operaciones antiterroristas del ejército francés en Malí desde que la operación Barkhane -denominada así por las dunas en forma de media luna en el desierto del Sáhara- comenzó en agosto de 2014», informó Rotor & Wing.
Veintiún helicópteros -Tigres, caimanes, pumas, gacelas y chinooks- y 4.500 personas apoyan la operación. Los tres Chinooks HC Mk5 de la Real Fuerza Aérea llegaron a Malí en julio de 2018 para transportar suministros y personal para las fuerzas francesas y otras fuerzas militares.
Los Boeing Chinooks, equipados con aviónica avanzada y el sistema digital automático de control de vuelo Boeing, han ayudado a mantener las operaciones de combate francesas y a mantener a las tropas fuera de las carreteras, que son vulnerables a los artefactos explosivos improvisados, según la RAF.
Muchos helicópteros de ataque, en teoría, pueden transportar tropas como lo hizo el Tigre Francés en Malí. En 2007, en la provincia afgana de Helmand, dos helicópteros apaches británicos AH-64 transportaron a cuatro marines a un fuerte ribereño controlado por los talibanes para recuperar el cuerpo de un soldado británico que había muerto en un asalto anterior.
«Dos apaches aterrizaron y cuatro marines voluntarios se amarraron a las alas del avión usando arneses», informó The Guardian.
Esquivando los disparos de los talibanes – y con cuatro marines sobre las alas a la manera de los héroes de la película de la Segunda Guerra Mundial Flight of the Phoenix – los dos apaches cruzaron a toda velocidad el río y aterrizaron fuera del fuerte de los talibanes. Los marines se desataron y buscaron al soldado de primera clase[Mathew] Ford. Una vez recuperado su cuerpo, lo ataron a uno de los apaches y cruzaron el río a salvo.
Fuentes de la defensa describieron el rescate como una operación sin precedentes. Los apaches no pueden transportar pasajeros, el pequeño fuselaje está repleto de instrumentos y sistemas de armas y apenas puede acomodar a dos pilotos. Pero hay accesorios en las alas a los que los soldados pueden conectarse en caso de emergencia.
Los A-10s de la Fuerza Aérea de los EE.UU. volaron en la cubierta superior para la audaz operación británica. Un piloto A-10 recordó su sorpresa cuando se dio cuenta de lo que estaban haciendo los británicos. «Cuando pasé un rayo Apache, miré hacia la izquierda para ver a un hombre, inclinado sobre el ala del helicóptero, descargando su rifle sobre el enemigo.»
