WASHINGTON – El buque de asalto anfibio Bonhomme Richard, que ardió durante la noche mientras estaba en el puerto de San Diego, estaba en la cola de dos años de mejoras que apoyaban la integración del F-35B, según documentos de la Marina.
Eso significa que la Marina tendrá ahora menos opciones para desplegar la próxima generación de cazas en el Pacífico.
La Armada otorgó el contrato de modernización de 219 millones de dólares a General Dynamics, National Steel y Shipbuilding Co. en 2018, que tenía opciones de hasta 250 millones de dólares. Bonhomme Richard es uno de los cuatro anfibios de gran cubierta que han recibido las actualizaciones. El Boxer fue anunciado a principios de este año como el quinto de gran cubierta que recibió las mejoras.
Los expertos dijeron que la pérdida de Bonhomme Richard, ya sea una pérdida total o solo una pérdida por reparaciones extensas, supone un golpe significativo a los planes de la Marina de tener F-35Bs continuamente desplegados en el Pacífico. Y con el anuncio del lunes de que los Estados Unidos habían rechazado formalmente las afirmaciones de China sobre el Mar de la China Meridional, cualquier aumento de la presencia naval podría ser frenado por el fuego.
El modelo de despliegue de la Armada se basa en tener una presencia avanzada permanente en regiones vitales, como el Indo-Pacífico y el Medio Oriente. Para lograrlo, el servicio necesita suficientes buques para apoyar a un delantero en el despliegue, uno en un estado elevado de preparación para surgir en una emergencia, uno en el mantenimiento y uno en los trabajos previos al despliegue.
En otras palabras, en un mundo ideal la Armada tendría al menos cuatro barcos para tener uno de ellos siempre en despliegue. Pero con revisiones más largas, como las actualizaciones de los F-35B, podría requerir cinco naves para hacer una delantera.
“Es un gran problema, considerando que el F-35B es el único caza de quinta generación del Departamento de la Marina que está en el campo y es desplegable”, dijo Bryan Clark, un oficial de submarinos retirado y miembro senior del Instituto Hudson “Querremos que estén desplegados la mayor parte del tiempo”.
“Sólo la mitad [de nuestros 10 buques de asalto anfibio] son capaces de llevar F-35B y los Marines buscan reducir sus escuadrones en tierra. Así que la pérdida de Bonhomme Richard impactará en la capacidad de la Marina de proveer a los Comandantes de Combate F-35 con base en el mar no sujetos a la aprobación de la nación anfitriona”.
Jerry Hendrix, un capitán retirado de la Marina y analista del Grupo Telemus, estuvo de acuerdo, diciendo que la postura de la Marina en el Pacífico va a ser desafiada con Bonhomme Richard fuera de la alineación.
“Tiene un gran impacto”, dijo Jerry Hendrix, un capitán retirado de la Marina y analista del Grupo Telemus. “Bonhomme Richard ha estado en esta revisión durante dos años consiguiendo estas mejoras para operar los F-35B. Le quedan unos ocho años más de vida en el casco, por lo que fue un engranaje central en nuestro plan de despliegue operacional en el Pacífico para los próximos ocho a diez años”.
El barco de asalto anfibio Trípoli está programado para ser comisionado este mes, pero tendrá hasta dos años de trabajo por delante, señaló Hendrix, añadiendo que el Bonhomme Richard se suponía que iba a estar de vuelta en la rotación después de su revisión a finales de este año.
“Esto es un gran golpe al plan de despliegue de la Marina para los próximos 10 años. Obviamente no podemos simplemente agitar una varita mágica y crear otra”, dijo Hendrix.
La Marina podría pedir a los buques de asalto anfibio restantes que hicieran despliegues más largos o podría recurrir a la flota de reserva inactiva y traer de vuelta un LHA de clase Tarawa para rellenar la capacidad.
Bryan McGrath, un capitán de destructor retirado y consultor del Ferrybridge Group, también acordó que el fuego supondría un golpe para los planes de despliegue de la Marina.
“Obviamente, en primer lugar, alguien va a tener que asumir sus compromisos”, dijo. “En segundo lugar, va a impactar en la introducción de la flota del F-35B y ¿qué hace esto con la línea de tiempo en la que la Marina y el Cuerpo de Marines estaban para la regularización de ese avión que va al mar en ese barco?
El fuego también tiene implicaciones para un esfuerzo en curso para alinear más estrechamente la Marina y el Cuerpo de Marines en un esfuerzo que el Comandante General de Marines David Berger llama “integración naval”, dijo McGrath.
“Hay una cuestión mayor de integración de la Marina y el Cuerpo de Marines que creo que puede ser algo frenada por esto debido a la cuestión de los F-35”.
El daño al Bonhomme Richard ha sido extenso desde la proa a la popa, engullendo la cubierta del pozo, la superestructura y los espacios de vida y trabajo de la proa. El mástil de proa se ha colapsado sobre la superestructura y el comandante del Grupo de Ataque Expedicionario 3, el contralmirante Phillip Sobeck, dijo a los periodistas el lunes que la temperatura en el interior del casco del barco ha alcanzado los 1.000 grados, un punto en el que el acero está perdiendo una importante resistencia estructural.
Hendrix prevé que el calor y la duración del fuego probablemente significa que la nave está perdida.
“No creo que vaya a volver, creo que será retirado. No creo que tengas esta intensidad de calor y fuego en un casco y le des un pulgar hacia arriba”.
Lightning Carriers
La Marina ha estado usando los buques de asalto anfibio de la clase Avispa, junto con los de la siguiente clase americana, para desplegar un portaaviones para F-35 más ligero, o “Lightning Carriers”.
Pero la idea de portaaviones más pequeños es una con la que la Marina ha estado coqueteando más recientemente. El otoño pasado, la Armada empacó 13 F-35B en el buque de asalto anfibio America. El entonces Secretario de la Marina Spencer dijo más tarde que el barco podía albergar hasta 20.
“Le diré que estamos aumentando el portaaviones con nuestras ideas, como este Lightning Carriers”, dijo Spencer en el centro de investigación de la Institución Brookings. “Veinte F-35 Bravos en un anfibio de gran cubierta. El rendimiento de mi costo allí es tremendo. ¿Tiene la misma fuerza? No, no lo tiene, pero tiene un aguijón muy interesante”.
La clase Avispa, que es una clase más antigua de anfibios de gran cubierta, podría probablemente empacar unos 15 F-35B si se dedicara a ese propósito, según Clark, el miembro principal del Instituto Hudson.
La idea de un portaaviones más ligero también ha intrigado al Secretario de Defensa Mark Esper. En una entrevista con Defense News que coincidió con el lanzamiento del presupuesto fiscal 21, Esper planteó la posibilidad de que los portaaviones más ligeros siguieran en la agenda.
“Hay varias maneras de hacer portaviones”, dijo Esper. “Así que podemos hablar de números o podemos hablar de los tamaños de los portaaviones, ¿verdad? Ha habido discusiones en el pasado sobre: ¿Sigues construyendo grandes portaaviones, o vas a los más pequeños, los portaaviones relámpago? El secretario en funciones Modly y yo hemos hablado de eso.
La Marina ha evitado los portaaviones más ligeros durante décadas porque, por muy caros que sean los portaaviones, los grandes superportaaviones generan más salidas por menos dinero de lo que le costaría a un número comparable de portaaviones más pequeños.
Pero la utilidad de un portaaviones más pequeño que todavía tiene una mordida media fue recientemente demostrada cuando un brote de COVID-19 en el portaaviones Theodore Roosevelt dejó de lado la parte superior plana en Guam en medio de su despliegue. La Armada dirigió el America al Mar de la China Meridional para proporcionar presencia allí para disuadir a China de aprovechar la desgracia de Roosevelt.
Eso fue una victoria para la idea de un portaaviones más pequeño, dijo Seth Cropsey, director del Centro para la Energía Marina Americana en el Instituto Hudson.
“La capacidad de los Estados Unidos de estar en escena cuando el Roosevelt no lo estaba fue algo bueno”, dijo. “Miren, no creo que nadie vaya a discutir que reemplaza a un portaaviones de clase Ford, pero la idea de una fuerza más distribuida es sensata”.
“No digo que la Marina deba dejar de construir portaaviones de clase Ford; digo que deben incluir portaaviones más pequeños”.