El 28 de octubre, las Fuerzas Aéreas estadounidenses publicaron una imagen de un modelo de túnel de viento de un caza F-15 con un pod de armas láser montado en su estación central. Las amplias perturbaciones de flujo que rodean a un F-15 Eagle con un pod se pueden ver en una imagen schlieren en color simulada publicada por el servicio.
Según un comunicado emitido por el Complejo de Desarrollo de Ingeniería Arnold, el 716º Escuadrón de Pruebas obtuvo una nueva capacidad de pruebas aero-ópticas en marzo.
El AEDC se asoció con MZA Associated Corp para desarrollar un sistema capaz de obtener información de frente de onda en cualquier lugar cerca de los modelos de aviones que disparan energía dirigida por láser.
Este dispositivo, conocido como Sustituto Integrado de Energía Dirigida Aero-Óptica (IDEAS), permite a los ingenieros evaluar el comportamiento de la energía láser y, en caso necesario, cómo “preacondicionarla”. Las pruebas se realizan junto con el “Reflector Omnidireccional de Trayectoria Cautiva (CapTOR)”.
El Dr. Matt Whiteley, vicepresidente y científico principal de MZA, dijo que “IDEAS permite geometrías de medición que son difíciles de obtener utilizando ventanas de túnel, incluso en la estela profunda del avión. Proporciona la imagen completa del entorno en el que debe operar un láser”.
Las pruebas del sensor de medición de aislamiento aéreo, o AIMS, un componente del sistema, se realizaron el año pasado y son la base de IDEAS y CapTOR.
El Dr. Rich Roberts, comandante de vuelo del Vuelo de Separación de Tiendas, 716 TS, dijo que las pruebas más recientes eran el resultado de años de investigación, pruebas y desarrollo para construir una capacidad de pruebas aero-ópticas en los túneles de viento del AEDC.
Además, destacó que la recopilación de estos datos sería útil para los proyectos de defensa que requieren la transmisión de energía dirigida por láser.
“El uso de IDEAS junto con CapTOR permite que la instrumentación del sistema, incluyendo un objetivo para el seguimiento, esté contenida dentro del túnel, lo que permite mejorar la precisión y la eficiencia”, señala el comunicado. La capacidad de seguimiento permite al personal de pruebas imitar las fuentes láser o las posiciones de los objetivos.
Esfuerzos de EE.UU. para desarrollar armas láser
El programa SHiELD, que significa Demostrador Láser de Alta Energía Autoprotegido, es una de las principales iniciativas de la USAF para desarrollar armas láser para el futuro campo de batalla. En esencia, SHiELD es un arma láser con capacidad defensiva para destruir los misiles antiaéreos que se aproximen.
El proyecto ha avanzado a través de varias etapas tecnológicas en los últimos años, incluyendo “el vuelo de un F-15 con una vaina de prueba láser adjunta”. El “láser eléctrico (de estado sólido) de 10s de kWs” es la base de SHiELD.
Según los desarrolladores, el demostrador del sistema habría derribado muchos misiles lanzados desde el aire en 2019 mientras servía como sustituto de prueba en tierra para el sistema SHiELD.
La primera prueba de vuelo completa del demostrador láser de alta energía autoprotegido (SHiELD) está prevista para 2024.
Sin embargo, Mike Griffin, antiguo jefe de investigación e ingeniería del Departamento de Defensa, expresó un gran escepticismo sobre la viabilidad de los potentes láseres aéreos en 2020.
Griffin mencionó los difíciles obstáculos técnicos, como los niveles de potencia, la estabilidad del haz en presencia de turbulencias atmosféricas e incluso los requisitos de soporte.
Por otro lado, los desarrolladores creen que SHiELD será la primera demostración de las Fuerzas Aéreas que demuestre que han superado los obstáculos tecnológicos en la integración de un arma láser de alta potencia con un avión para esta misión.
Los expertos afirmaron que la necesidad de armas de autodefensa láser aerotransportadas es cada vez mayor debido a los esfuerzos realizados por los adversarios para construir intrincadas y estratificadas defensas aéreas diseñadas para dificultar la capacidad de las fuerzas estadounidenses de penetrar y destruir con éxito objetivos terrestres como misiles a punto de ser lanzados.
Se espera que este tipo de armas de energía dirigida sean el futuro de la defensa aérea y de misiles para los aviones, ya que pueden producir un cargador de balas considerablemente mayor que los interceptores cinéticos.
Mientras tanto, las Fuerzas Aéreas probaron el Láser de Alta Energía Aerotransportado (AHEL), un demostrador láser, a bordo del avión AC-130 para su investigación. Las armas láser, eficaces y ligeras, podrían instalarse a bordo de cazas y entrar en servicio después de 2029, según informaciones del Ejército del Aire.
Las Fuerzas Aéreas están preparando a los pilotos para desplegar eventualmente armas de energía dirigida. En febrero de 2022, los pilotos de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos participaron en juegos de guerra que incluían el entrenamiento de los pilotos con armas láser virtuales.
Durante este ejercicio, la Dirección de Energía Dirigida del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) recibió a la Dirección de Municiones como parte del ejercicio.
Ambas direcciones emplearon el Experimento de Concepto de Utilidad de Energía Dirigida y Cinética, a menudo conocido como DEKE DEUCE, a lo largo del evento para examinar cómo los conceptos de energía dirigida y cinética podrían trabajar juntos en el futuro teatro de operaciones.
Aunque pasará algún tiempo antes de que las armas láser se incorporen completamente a los aviones de combate, esto no excluye la posibilidad de que se empleen en combate en el futuro.
