La Fuerza Aérea de Estados Unidos destinó $87 400 000 adicionales al programa AN/ALQ-257 Integrated Viper Electronic Warfare Suite (IVEWS), el sistema de guerra electrónica integrado en el fuselaje del F-16 Fighting Falcon. La modificación eleva el valor total del programa a $1 920 000 000 y financia la producción inicial a baja tasa.
El primer lote está orientado a una versión mejorada del F-16 para empleo en Oriente Medio dentro de una iniciativa impulsada por el Comando Central de Estados Unidos. El trabajo se realizará en las instalaciones de Northrop Grumman en Illinois y debe concluir a finales de 2029. El Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea, en Wright-Patterson, Ohio, supervisa el contrato.
La Fuerza Aérea emitió en 2025 una declaración de necesidad operativa urgente que condujo a una asignación de $187 000 000 en la ley de reconciliación fiscal de 2026 para acelerar la calificación del sistema y sus pruebas de vuelo. Tras la declaración de necesidad del CENTCOM, Northrop Grumman y la Fuerza Aérea dieron prioridad al programa.
El teniente general Derek France, entonces comandante de las Fuerzas Aéreas Centrales, describió IVEWS en septiembre de 2025 como uno de los esfuerzos destinados a mantener competitivas las plataformas de cuarta generación frente al avance de los adversarios. La nueva modificación de $87 400 000 cubre el lote inicial de producción. Después está prevista la producción a tasa completa para una flota de 450 aeronaves.
El tramo inicial de la Fuerza Aérea contempla instalar IVEWS en 72 F-16 Block 50. Jim Conroy, vicepresidente de objetivos y supervivencia de Northrop Grumman, señaló en 2025 que podrían incorporarse más aparatos conforme aumente la producción.
El sistema combina alerta radar, interferencia activa y funciones de detección, identificación y localización de amenazas en banda ultraancha. También permite que un solo avión geolocalice de forma autónoma un radar enemigo y confeccione un mapa de la amenaza mientras mantiene activo su inhibidor. Los sistemas anteriores exigían varias aeronaves para triangular la posición de un radar y obligaban a los pilotos a apagar los inhibidores durante el mapeo.
IVEWS opera junto con el radar AN/APG-83 Scalable Agile Beam Radar (SABR), que utiliza una matriz de barrido electrónico activo AESA y seguimiento digital para acelerar el rastreo de blancos. A mediados de mayo, Northrop Grumman había entregado 1.000 radares SABR para clientes de F-16. El AN/APG-83 sustituye a los radares AN/APG-66 y AN/APG-68.
Las pruebas de vuelo de IVEWS comenzaron en 2024. Para julio, el sistema había acumulado más de 550 horas de pruebas efectivas en 300 salidas durante evaluaciones operativas, de acuerdo con Mike Minahan, vicepresidente de Mission Systems de Northrop Grumman. Bajo el estándar de software “Big Iron” de la Fuerza Aérea, los equipos podrán actualizar los archivos del sistema sin cambios de hardware ni inmovilizaciones prolongadas de las aeronaves.
La necesidad de reforzar la guerra electrónica del F-16 se vincula con el empleo del avión frente a defensas antiaéreas avanzadas. Durante la Operación Furia Épica, la Fuerza Aérea utilizó F-16 Block 50 en misiones de supresión de defensas antiaéreas enemigas y desplegó la mayoría de sus unidades Wild Weasel SEAD para apoyar operaciones contra Irán. Esos F-16 pueden portar misiles antirradiación AGM-88 y disponen de cápsulas HARM Targeting System (HTS), una capacidad que no tiene el F-15E Strike Eagle.
Irán opera sistemas de defensa antiaérea guiados por radar y sistemas electro-ópticos e infrarrojos. Las defensas antiaéreas no tradicionales de los hutíes representaron un desafío para aeronaves estadounidenses, incluidos los F-16, durante la Operación Rough Rider del año anterior contra el grupo en Yemen. Shalini Gupta, vicepresidenta de guerra electrónica y objetivos de Northrop Grumman, sostuvo que una suite moderna de guerra electrónica es esencial en espacio aéreo disputado y destacó la capacidad de geolocalizar amenazas con una sola aeronave.
Además de IVEWS y SABR, la Fuerza Aérea considera clave la cápsula LITENING LA mejorada para mantener la capacidad de combate del F-16. Esta versión incrementa en 50 % el alcance del sistema de puntería y también se utiliza en el F-15E Strike Eagle, A-10 Thunderbolt II, B-52 Stratofortress y F/A-18 Super Hornet. La actualización LITENING LA entró en pruebas de vuelo en diciembre.
IVEWS también figura como una posible configuración para futuras compras de F-16G de nueva construcción que la Fuerza Aérea podría considerar.
