La OTAN incorporó por primera vez un bombardero B-1B Lancer de la Fuerza Aérea de Estados Unidos a su nuevo marco de defensa antiaérea durante un ejercicio multinacional sobre Lituania y Letonia. La actividad del 29 de septiembre reunió cazas, aviones cisterna y medios terrestres de seis países aliados bajo una estructura común de mando para practicar defensa antiaérea y antimisiles integrada.
El B-1B participó como fuerza adversaria dentro del escenario, lo que añadió una amenaza aérea pesada y de largo alcance a un ejercicio centrado en la integración de medios nacionales distintos. La conducción del componente aéreo quedó a cargo de la Fuerza Aérea y Espacial francesa.
También participaron Eurofighter alemanes e italianos, F-18 Hornet españoles y F-16 Fighting Falcon turcos. El reabastecimiento en vuelo estuvo a cargo de Airbus A330 de la Multinational Multi-Role Tanker Transport Unit de la OTAN y de un KC-767A italiano, mientras que España y Letonia aportaron medios terrestres.
El ejercicio no buscó evaluar un sistema concreto, sino comprobar la rapidez con la que fuerzas de distintos países pueden integrarse en una misma arquitectura. El esquema permite coordinar detección, identificación, asignación de misiones, interceptación y control de fuerzas sin exigir que todos los medios procedan de una sola nación.
El B-1B aporta características distintas de las de un caza convencional. Sus cuatro motores General Electric F101-GE-102 le permiten superar Mach 1 y transportar hasta £75 000, unos 34.000 kilogramos, de armamento en sus bodegas internas. También dispone de radar de apertura sintética, capacidad de seguimiento del terreno y Link 16 para recibir información táctica de otras aeronaves y nodos de mando y control.
El bombardero ya no cumple una misión nuclear. Estados Unidos retiró esa función en la década de 1990 y completó en 2011 las modificaciones necesarias para mantener la flota en una función exclusivamente convencional. En el ejercicio báltico, su papel fue el de representar una amenaza aérea grande y rápida dentro de la arquitectura defensiva.
La actividad forma parte de la evolución de la postura aérea de la OTAN en su flanco oriental. La Policía Aérea del Báltico funciona desde 2004, pero la Alianza busca integrarla en una arquitectura más amplia que combine vigilancia, mando y control, aviación de combate y defensa antiaérea terrestre frente a aeronaves tripuladas, misiles y sistemas no tripulados.
La participación del B-1B amplió el tipo de amenaza representada en el ejercicio y permitió probar los mismos procedimientos de coordinación que la OTAN pretende aplicar frente a objetivos de características muy distintas, desde grandes aeronaves de alta velocidad hasta drones y otras amenazas aéreas de menor tamaño.
