WASHINGTON – El candidato a dirigir el arsenal nuclear de Estados Unidos dijo el jueves que los problemas en la cadena de suministro que están afectando a la base industrial de defensa también están perjudicando los planes de Washington para modernizar su envejecido arsenal nuclear.
“Me atrevería a decir que probablemente se está viendo en todo el Departamento de Defensa, pero en particular para la cartera nuclear”, dijo el general de la Fuerza Aérea Anthony Cotton, nominado para dirigir el Comando Estratégico de Estados Unidos, en la Comisión de Servicios Armados del Senado, en su audiencia de confirmación.
Sin ofrecer detalles concretos, Cotton reconoció los “esfuerzos hercúleos” de los proveedores para mantener los programas en marcha, pero dijo que “las realidades de las limitaciones de la cadena de suministro y los déficits de la cadena de suministro” se han impuesto. Algunos programas nucleares están tardando hasta 90 días en conseguir ciertos componentes fabricados en Estados Unidos que normalmente habrían tardado 10 días, dijo.
“Si se tiene en cuenta lo que tenemos que hacer para mantener un flujo y un calendario para poner en línea nuestros nuevos sistemas modernizados, si se introduce eso en el flujo, esos retrasos me van a preocupar”, dijo Cotton. “Creo que va a ser necesario que todo el mundo entienda cómo cerrar la brecha en la gestión de la cadena de suministro, para hacer llegar los suministros a los socios de la industria que están tratando de modernizar esta fuerza”.
A la pregunta de la senadora Jeanne Shaheen, demócrata de Nueva Hampshire, Cotton dijo que ya no se sentía cómodo con la disponibilidad de los componentes y materiales necesarios fabricados en Estados Unidos. “Lo hice”, dijo, “hasta que empezamos a ver que ese tipo de cosas se cuelan en el calendario con problemas en la cadena de suministro”.
El funcionamiento y la modernización de la fuerza nuclear costará 634.000 millones de dólares en el periodo 2021-2030, según indicó el año pasado la Oficina Presupuestaria del Congreso, que no es partidista. Junto con el gasto del Departamento de Energía en la gestión de los arsenales nucleares, el Departamento de Defensa está modernizando las patas marítima, aérea y terrestre de la tríada nuclear.
En una amplia audiencia, Cotton eludió la delicada cuestión de si está de acuerdo con los planes de la administración Biden de cancelar el misil nuclear de crucero lanzado desde el mar, ya que consideraba que el SLCM-N era costoso, redundante y desestabilizador. Cotton dijo que “no estaba familiarizado” con el sistema y que quiere hacer su propia evaluación sobre si llena un vacío de capacidad.
“En lo que respecta al SLCM-N, debo admitir que me gustaría poder hacer lo mismo que mis predecesores, hacer una evaluación al respecto”, dijo Cotton. “Si es capaz de cubrir ese vacío de capacidad que hay, me gustaría poder verlo y evaluarlo para poder hacer mi mejor valoración militar sobre el propio sistema de armas específico”.
Una lista de oficiales de cuatro estrellas se ha manifestado en contra de los planes de la administración, entre ellos el actual jefe del Mando Estratégico, el almirante Charles Richard, el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Mark Milley, y el vicepresidente, el almirante Christopher Grady. En medio de estas valoraciones, los legisladores están dispuestos a añadir fondos a través del proyecto de ley anual de política de defensa y a poner fin a los planes de la administración de cancelar el misil.
La semana pasada, el Subsecretario de Defensa para Política, Colin Kahl, ofreció una visión de los fundamentos de la administración Biden contra el SLCM-N, cuando se le preguntó en un foro público sobre el arsenal de armas nucleares de bajo rendimiento del presidente ruso Vladimir Putin. Kahl dijo que desestimaba “la idea de que el SLCM-N es de alguna manera una bala de plata para el desafío que encontramos de Putin en 2022, por una capacidad que no se amortiza hasta mediados de la década de 2030 y que tiene un precio enorme”.
“Sí, las armas nucleares seguirán siendo el último respaldo, pero tenemos que tener los recursos para invertir en el espacio, para invertir en la cibernética, para invertir en sistemas convencionales avanzados y en tecnologías emergentes”, dijo Kahl.
Cotton, oficial de carrera de misiles y del espacio, gestiona las armas nucleares y los bombarderos del Ejército del Aire como comandante del Mando de Ataque Global del Ejército del Aire. Nombrado en junio, reemplazaría a Richard, que ha estado en el trabajo desde finales de 2019.
En medio de las preguntas de los legisladores sobre el estado del Mando Nuclear, Control y Comunicaciones, o NC3, Cotton evaluó su ciberseguridad como alta y dijo que estaba satisfecho con los esfuerzos para vincular los sistemas más antiguos y más modernos.
Al ser preguntado por la senadora Jacky Rosen, demócrata de Nevada, sobre una investigación de Estados Unidos sobre la colocación de equipos de una empresa de telecomunicaciones china cerca de los silos de misiles de Estados Unidos, Cotton dijo que el mando está “absolutamente estudiando” la posible amenaza a la ciberseguridad.
“Realmente estamos prestando atención a lo que estamos viendo como los chinos están aprovechando algunas de las oportunidades que pueden tener cerca de algunas de nuestras instalaciones de ICBM”, dijo.
Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que las comunicaciones 5G invadan el espectro utilizado para la empresa nuclear y otros usos de seguridad nacional, Cotton dijo que era “increíblemente crítico” que los militares hagan que los reguladores federales “entiendan la necesidad de proteger ciertas bandas”.
“Si se confirma, me gustaría colaborar con la FCC y otros”, dijo, y añadió que “tal vez tengamos que enviar un mejor mensaje” sobre la importancia de las bandas clave del espectro.
La audiencia se centró en la lucha del Mando Estratégico por reimaginar la teoría de la disuasión nuclear frente a Rusia y China, un proceso que Cotton prometió continuar, si se confirma. Desafiando las suposiciones del pasado, China está trabajando más estrechamente con Rusia y está expandiendo su fuerza nuclear más rápido de lo que se había previsto.
“Tan recientemente como en 2018, describiríamos a China como si tuviera una disuasión nuclear mínima [y] que probablemente se trataba de una hegemonía regional”, dijo Cotton. “Hoy están construyendo silos de ICBM con base en tierra, tienen el bombardero con capacidad nuclear H6-N que es una plataforma de lanzamiento estratégica”.
Preguntado por el senador Dan Sullivan, republicano de Alaska, sobre las imágenes de satélite de 2021 que muestran tres nuevos campos de misiles en el oeste de China con unos 120 silos de misiles cada uno, Cotton lo calificó de “absolutamente increíble, y en tan poco tiempo”.