El caza furtivo F-35, en particular su variante “B” de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) operada por el Cuerpo de Marines de EE. UU. (USMC), se está convirtiendo en el elemento central de su función de salto de isla en la lucha contra China dentro de su barrera antiacceso/área de denegación (A2/AD).
Una imagen de un F-35B operando verticalmente desde una base avanzada en terreno abierto y protegido por un misil Stinger MANPAD de dos personas ha revelado cómo encaja el caza furtivo en los conceptos de Base de Operaciones Avanzada Expedicionaria (EABO) de la Marina estadounidense y Diseño de Fuerzas 2030 del USMC.
El tuit del lunes llevaba una imagen fechada en mayo de 2022 de un F-35B del USMC en campo abierto, protegido por un equipo Stinger MANPAD de dos hombres. El mismo mes, el 27 de mayo, se mostraba un F-35B del Cuerpo de Marines de los EE. UU. saliendo de un Punto de Armamento y Reabastecimiento Avanzado en Yuma Proving Grounds (Arizona).
Iba armado con seis bombas GBU-12 (cuatro montadas en las alas y dos cargadas en el compartimento de armas) y un misil de entrenamiento aire-aire AIM-9X.
“Ese mismo año, el 25 de abril, el Escuadrón de Evaluación Operativa y de Pruebas de los Marines realizó un “esfuerzo de reducción de riesgos” con un F-35B en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Yuma.
“El esfuerzo de reducción de riesgos probó las operaciones de autorización de vuelo para aterrizajes y despegues cortos en superficies preparadas y semipreparadas”, dijo el USMC en un Tweet.
Un mes más tarde, en junio de ese año, un F-35B asignado a la 13ª Unidad Expedicionaria de Marines (MEU) practicaba operaciones desde “entornos austeros” y “entrenamiento de aterrizaje vertical rodante”.
Los ejercicios forman parte de la táctica de salto de isla del USMC de infantes de marina pequeños, ágiles, difíciles de detectar, armados con misiles antiaéreos y antibuque en islas amigas del mar de China Meridional (SCS), destinada a combatir a China dentro de su burbuja Anti-Acceso/Denegación de Área (A2/AD).
Combatir a China dentro de la burbuja A2/AD
El plan, que forma parte del diseño de la Fuerza 2030 de la USMC y del concepto de Operaciones Marítimas Distribuidas (DMO) de la Marina de Estados Unidos, incluye componentes aéreos y navales que operarían conjuntamente con las unidades de Marines en estas islas.
La logística es uno de los eternos retos que el ejército estadounidense ha intentado superar, tal y como se ha comentado en múltiples análisis anteriores del EurAsian Times.
Las enormes distancias entre la Primera y la Segunda Cadena de Islas y la zona de operaciones en el SCS y el Mar de China Oriental (ECS) hacen increíblemente difícil y arriesgado para los buques de guerra estadounidenses y los Marines basados en las islas ser reabastecidos con combustible, alimentos y potencia de fuego mientras China puede seguir luchando cómodamente desde el frente interno.
Pero el 8 de diciembre del año pasado, el plan comenzó a cristalizar cuando dos F-35B del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Operativa Uno (VMX-1) del USMC aterrizaron en Camp Pendleton, en el sur de California.
“Los F-35 no aterrizaron en la montañosa pista de aterrizaje de 2.000 metros de la base. En su lugar, lo hicieron en el más pequeño y mucho más austero Helicopter Outlying Field (HOLF)”, decía un informe de The Drive.
Desafíos en la operación de los F-35B desde entornos austeros
VMX-1 denominó a la prueba Obsidian Iceberg. El concepto de operaciones distribuidas explota la capacidad de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) del F-35B haciéndolo operar desde lugares remotos con escaso apoyo logístico y sin pistas de aterrizaje.
El objetivo era entrenar a las unidades de tierra, mantenimiento, logística y comunicaciones de los Marines para integrarlas y exponerlas a operar desde esos entornos. Por ejemplo, utilizando el enlace de datos del F-35 con elementos terrestres de los Marines y el avión de rotores basculantes V-22 Osprey para preparar cualquier operación de mantenimiento, reparación, piezas de repuesto, combustible y armamento que pudiera necesitar el avión.
Otro reto es hacer esto en un espacio disputado con un adversario tan avanzado electrónicamente como China, que puede interceptar las comunicaciones por radio e interferirlas o utilizarlas para localizar las unidades.
Un F-35B, con un radio de combate de no más de 650 millas, tiene que comunicar sus complejas necesidades con el personal de tierra y logístico en el menor tiempo posible, en un entorno de casi silencio radioeléctrico, y aterrizar verticalmente en la base.
A continuación, reabastecerse de combustible, rearmarse y, posiblemente, repararse rápidamente antes de que llueva el fuego enemigo. El experimento se centró en el perfeccionamiento de estas tácticas y procedimientos de entrenamiento.
Pero las municiones, a diferencia del combustible, no pueden transferirse a los aviones mientras están en el aire; es aquí donde el EABO se diferencia del Punto de Armamento y Reabastecimiento Avanzado (FARP). “A diferencia del punto avanzado de armamento y reabastecimiento (FARP) tradicional, el EABO puede instalarse y desinstalarse rápidamente, ya que a veces se encuentra dentro de la zona de combate del enemigo”, explica el Drive.
Pero el reto de los Marines consistía en perfeccionar los procedimientos de aterrizaje sobre el terreno en la costa este del Pacífico, en California, en Camp Pendleton, donde se estaban realizando las pruebas.
Con Obsidian Fury, los Marines consiguieron autorización para el aterrizaje del F-35B en carreteras de 53 pies de ancho, ya que esa sería la superficie disponible de forma realista en las islas del Pacífico occidental. El último reto fue evitar los daños causados por objetos extraños (FOD) al operar los F-35B en entornos tan rudimentarios y austeros.
Por ello, en el ejercicio realizado en Yuma Proving Grounds se mencionó un escenario FARP y se mostró un equipo Stinger Man-Portable Air Defense (MANPAD), que los Marines están preparando para una versión miniaturizada de defensa de aeródromos.
Si se tiene en cuenta que los planificadores de la USN y el USMC también están considerando los “portaaviones relámpago”, en los que los Muelles de Helicópteros de Desembarco (LHD) transportan varios F-35, en lugar de los superportaaviones de mayor tamaño, el F-35 se perfila como la “punta de lanza” de la posible guerra de EE.UU. contra China.
Los F-35 y las unidades de marines no son la panacea
Sin embargo, el plan de la USN y el USMC no es infalible y está lejos de ser la ventaja decisiva contra la burbuja A2/AD de China. El Plan de Aviación de los Marines de 2019 especifica que el EABO es una herramienta “coercitiva pero no (una) escalada”.
Esto significa que, aparte de limitarse a transmitir al Ejército Popular de Liberación (EPL) que Estados Unidos tiene opciones para complicar y hostigar sus maniobras militares, está lejos de ser capaz de hacer retroceder a una armada china y llevar la lucha al continente.
En un escenario puramente militar y táctico, los chinos tienen muchas opciones para detectar eventualmente unidades de marines ocultas en estas islas. Dispone del mayor y más diverso inventario de aviones no tripulados armados y desarmados, de una competente red de satélites (para obtener la información más precisa sobre objetivos) y de una variada batería de posiblemente decenas de miles de misiles de ataque a la superficie para acabar encontrando y destruyendo definitivamente los Regimientos Litorales de Marines (MLR).
El Mando del Teatro Norte (NTC), el Mando del Teatro Este (ETC, que se ocupa de Taiwán) y el Mando del Teatro Sur (STC) disponen de suficientes recursos aéreos y navales para hacer frente a las unidades de Marines en las islas de Okinawa o Yonaguni.
Ni por asomo la lucha contra los MLR supondrá una merma de los recursos de ninguno de estos mandos. Sería ingenuo esperar que el EPL no dispusiera de un plan táctico y operativo para enfrentarse a los MLR.
Tienen misiles, aviones no tripulados, fuerzas especiales, buques y tanques anfibios y capacidades de guerra electrónica para destruir los MLR; su propia fuerza naval y aérea regular altamente avanzada para acabar con los F-35, los V-22 Ospreys o los CH-53K y; la mayor armada del mundo, combinada con una vasta milicia naval civil y buques de superficie no tripulados (USV) marítimos en fase de desarrollo para atacar a los buques logísticos de la US Navy que alimentarían a los MLR.
Depende de qué elemento elija destruir y en qué momento de una posible confrontación entre Estados Unidos, Japón y Taiwán.