Singapur se convertirá en el primer país del mundo en operar el F-35B Lightning II desde bases terrestres en lugar de portaaviones, algo que incluso Taiwán estaría mirando con lupa, teniendo en cuenta la vulnerabilidad de sus bases aéreas a los misiles chinos.
Singapur anunció recientemente que compraría ocho cazas F-35B Lightning II más, además de los cuatro por los que ya había firmado un contrato en 2019.
Como EurAsian Times analizó anteriormente, los F-35 de fabricación estadounidense están proliferando en el vecindario de China, con Singapur uniéndose a Japón y Corea del Sur para operar aviones de combate F-35.
Sin embargo, Singapur será el único país que operará el F-35B desde bases terrestres. Esto es importante porque la capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) de esta variante ofrece ciertas ventajas a la singular geografía y entorno operativo de Singapur.
Las ventajas únicas que ofrece el F-35B
El F-35B Lightning II es la variante del Cuerpo de Marines del Joint Strike Fighter (JSF). Cuenta con un ventilador de elevación vertical y una tobera de motor pivotante que le ofrece capacidad STOVL, lo que permite al caza operar desde bases austeras y una serie de buques con capacidad aérea.
El ventilador de elevación está presente justo detrás de la cabina, y para acomodar este ventilador, la variante B tiene que hacer ciertos sacrificios en cuanto a su carga útil de armamento y volumen de combustible, lo que reduce su autonomía.
Sin embargo, para un país como Singapur, la capacidad del F-35B de operar con independencia de la infraestructura de la base aérea, potencialmente muy vulnerable a la capacidad de fuego de largo alcance de China, es de suma importancia.
El ministro de Defensa de Singapur, Dr. Ng Eng Hen, señaló que la capacidad del F-35 de operar lejos de la infraestructura de bases aéreas, potencialmente muy vulnerable, es “una característica importante en un país con escasez de terreno como Singapur”.
Singapur tiene una superficie de apenas 280 millas cuadradas, lo que hace que la capacidad del F-35B de dispersarse por carreteras convenientemente reforzadas o incluso por plataformas de hormigón más pequeñas sea muy significativa.
Aunque Singapur no tiene ninguna disputa relevante con China, parece preocupado por la creciente beligerancia de Pekín en el Mar de China Meridional. Los expertos militares sugieren que la adquisición de F-35B por parte de Singapur se basa en parte, si no totalmente, en una posible amenaza china.
Varios oficiales militares y de inteligencia estadounidenses y el gobierno taiwanés han venido advirtiendo sobre una inminente guerra con China. Sin embargo, existe consenso entre ellos en que China podría llegar a ser capaz de atacar o invadir Taiwán en 2027.
Además, el jefe del Mando de Movilidad Aérea (AMC) de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF), el general Mike Minihan, incluso ha ampliado ese plazo en dos años, afirmando que China podría invadir el país en 2025.
Taiwán podría hacer bien en adquirir los aviones F-35B de EE. UU. y operar desde bases terrestres como Singapur, siempre que Washington ofrezca cazas furtivos estadounidenses a la nación insular.
EE. UU. no está dispuesto a vender su avanzado F-35 a Taiwán
Taiwán se encuentra a solo 100 millas (aprox. 161 kilómetros) de China, a través del estrecho de Taiwán, y todas las bases aéreas taiwanesas están fácilmente dentro del alcance de los miles de misiles balísticos de la Fuerza de Cohetes del Ejército Popular de Liberación (PLAAF), con algunas de ellas incluso dentro del alcance efectivo de la artillería de cohetes del EPL.
China trataría de paralizar la fuerza aérea de Taiwán en las primeras horas de un posible conflicto futuro, llevando a cabo bombardeos de misiles a gran escala para destruir las pistas y hangares de Taiwán y enterrar las entradas a los túneles donde la nación insular esconde varios de sus mejores aviones de combate.
Ante semejante perspectiva, la mejor apuesta de Taiwán sería el F-35B, que puede despegar de pistas cortas y aterrizar verticalmente como un helicóptero, lo que permite a la fuerza aérea taiwanesa reanudar las salidas con relativa rapidez desde las bases aéreas tras un ataque.
Taipéi es consciente de ello y ya en 2002 solicitó a Estados Unidos la venta de su caza F-35B, alegando la necesidad de unos 100 F-35B para disuadir a China.
Sin embargo, Washington rechazó repetidamente estas peticiones por diversas razones, entre ellas las preocupaciones por el control de las exportaciones en relación con la avanzada tecnología del F-35, el Sistema de Información Logística Autonómica (ALIS) y el sistema de datos de mantenimiento y salud del avión disponible universalmente en cada avión que alimenta la información.
“Si te metes en él, tienes acceso a mucha más información que la logística”, dijo John “JV” Venable, piloto de caza retirado de la USAF e investigador principal de política de defensa en The Heritage Foundation, refiriéndose al ALIS.
“Se dice [en la] calle que sería difícil para los taiwaneses mantener los secretos, no porque los entregarían voluntariamente, sino por la infiltración de los chinos en su sistema”, dijo Venable a Defense One en 2018.