WASHINGTON – Las Fuerzas Aéreas de EE.UU. quieren que su avión cisterna de reabastecimiento aéreo de nueva generación, bautizado como KC-Z, esté volando y alcance su capacidad operativa inicial en 2040.
Según una solicitud de información que las Fuerzas Aéreas publicaron en Internet el 31 de enero, el servicio tiene previsto empezar a realizar un análisis de alternativas para el sistema de reabastecimiento aéreo de nueva generación, o NGAS, en octubre, y quiere escuchar lo que la industria de defensa podría tener en mente para ello. La industria tiene hasta el 2 de marzo para enviar sus respuestas.
El KC-Z constituiría la tercera y última fase del proceso de recapitalización de aviones cisterna que las Fuerzas Aéreas llevan a cabo desde hace décadas.
Las Fuerzas Aéreas están poniendo en servicio su flota de aviones cisterna KC-46 Pegasus, que marcaron la primera fase de la modernización, y el servicio está tratando de encontrar el camino correcto para su próxima fase, denominada KC-Y.
Una de las opciones es convocar un concurso para el KC-Y o renunciar a él y comprar más KC-46 modificados. Se espera que el Ejército del Aire aclare sus planes en el ciclo presupuestario de 2024.
Además de anticipar que el KC-Z alcanzará el IOC en 2040, el Ejército del Aire dijo que el avión cisterna tendría que ser capaz de operar en escenarios de combate disputados.
Al describir cómo operarían estos aviones cisterna en combate, las Fuerzas Aéreas también pidieron a la industria que explicara cómo sus aeronaves harían frente a las amenazas -incluidas las cibernéticas- que pudieran surgir en esa década, y cómo reducirían el riesgo tanto para sí mismas como para las aeronaves a las que repostarían en combate.
El Ejército del Aire quiere saber qué tiene pensado la industria para reabastecer sistemas aéreos no tripulados con este avión cisterna, y cómo podría integrarse en una red conjunta de gestión de batalla aérea.
El servicio también ha pedido a la industria ideas sobre cómo sus aviones cisterna podrían despegar o aterrizar en aeródromos regionales o improvisados. En los últimos años, el Ejército del Aire se ha centrado cada vez más en garantizar que sus aviones puedan operar en aeródromos no tradicionales, mientras se prepara para un posible conflicto con China, en el que podría verse cortado el acceso a sus bases habituales.
El Ejército del Aire pidió a la industria que detallara cómo cambiarían sus ideas la forma en que se llevaría a cabo el reabastecimiento aéreo, y qué tipo de cambios en las operaciones o en el apoyo serían vitales para que el reabastecimiento aéreo fuera más capaz en un conflicto futuro.
Los conceptos sugeridos por la industria podrían incluir ideas de alto riesgo, siempre que la tecnología estuviera lista para 2032. Y el Ejército del Aire está interesado en saber cómo utilizarían estas ideas la arquitectura modular de sistemas abiertos, la ingeniería digital y la ingeniería de sistemas basada en modelos.
Las Fuerzas Aéreas quieren saber cómo las ideas de las empresas para los aviones cisterna responderían al deseo de los militares de ahorrar combustible y energía.
El Ejército del Aire ha repetido en varias ocasiones que está considerando un diseño de ala mixta para este avión cisterna, que según el servicio aumentaría la eficiencia del combustible y reduciría drásticamente el consumo de energía. Este RFI no impone un diseño de ala mixta, aunque el servicio está buscando ideas innovadoras para todos los tamaños y clases de aviones que podrían hacer el trabajo.
El Plan de Acción Climática de las Fuerzas Aéreas, publicado en octubre de 2022, incluía una fotografía de un prototipo experimental de avión de ala mixta, el X-48B, desarrollado a finales de la década de 2000 por Phantom Works de Boeing, la NASA y el Laboratorio de Investigación de las Fuerzas Aéreas, como ejemplo del tipo de modelo en el que podría inspirarse un futuro avión cisterna o de movilidad.
En un debate celebrado el 11 de enero en el Consejo de Relaciones Exteriores, el Secretario del Ejército del Aire, Frank Kendall, afirmó que un diseño de ala mixta sigue siendo uno de los “candidatos más destacados” para un avión cisterna o de transporte de próxima generación, pero que es demasiado pronto para saber con qué acabará quedándose el Ejército del Aire.
Según Kendall, en la actualidad no existe un diseño de este tipo en el mundo comercial. Sin embargo, el Ejército del Aire está trabajando en el diseño de un ala mixta, dijo, y podría avanzar hacia la construcción de un prototipo, pero todavía es un “trabajo en progreso”.
En el futuro, añadió Kendall, el Ejército del Aire tendrá que tener en cuenta la capacidad de supervivencia a la hora de plantearse su próxima generación de aviones de movilidad.
“La movilidad depende de los cambios en las amenazas”, dijo Kendall. “Está impulsada por lo que está haciendo la amenaza, llegar a distancias cada vez más largas para enfrentarse a nuestros aviones”.
“Tradicionalmente, podíamos tomar un avión comercial derivado, convertirlo en un avión cisterna o de transporte … pero esencialmente se parecen a un avión comercial”, continuó. “No están diseñados con un alto nivel de requisitos de supervivencia y resistencia. La amenaza nos está quitando esa libertad”.
John Venable, experto en defensa de la Heritage Foundation, dijo que el RFI del Ejército del Aire muestra que “quieren que se considere todo y el fregadero de la cocina” para el avión cisterna de nueva generación.
“Las Fuerzas Aéreas están pidiendo la Luna para el próximo avión cisterna, y se conformarían con algo que les permitiera acercarse un poco más a la amenaza, con un cuerpo de ala mucho más eficiente en combustible”, dijo Venable. “Y por eso este concepto de ala mixta sería un muy buen proceso de reflexión”.
Pero mientras las Fuerzas Aéreas avanzan en la modernización de su flota de aviones cisterna en los próximos años, dijo, su presupuesto está por ver. Incluso con la creciente preocupación por la posibilidad de una guerra con China, Venable dijo que las cuestiones presupuestarias podrían impedir que el KC-Z lograra el IOC antes de 2040.
“Cuando pienso en los plazos asociados al KC-Z, creo que se basan más en el presupuesto que en la estrategia”, afirmó.
