El concepto de arma hipersónica de respiración aérea (HAWC) conjunto de DARPA y las Fuerzas Aéreas de EE.UU. completaron otra prueba de vuelo con éxito. La versión de Lockheed Martin del misil, con su scramjet de Aerojet Rocketdyne, culminó un programa que cumplió todos sus objetivos iniciales. Fue la prueba de vuelo final para HAWC, que está proporcionando datos críticos para informar a los esfuerzos de maduración de la tecnología hipersónica del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL). El misil de Lockheed Martin volvió a volar a velocidades superiores a Mach 5, a más de 60.000 pies y a más de 300 millas náuticas. Este último vuelo demostró la mejora de sus capacidades y prestaciones. La cartera hipersónica de la nación cuenta ahora con dos diseños factibles de misiles hipersónicos de respiración aérea (Lockheed Martin y Raytheon) para mejorar y madurar en el futuro.
“El programa HAWC creó una generación de nuevos ingenieros y científicos hipersónicos. HAWC también aportó una gran cantidad de datos y avances a la comunidad de misiles hipersónicos de respiración aérea. Los equipos de la industria abordaron el reto de los vehículos propulsados por scramjet con seriedad, y nosotros tuvimos la valentía y la suerte de hacerlo funcionar. Tuvimos nuestras dificultades. En medio de una pandemia, una cadena de suministro tensa y ríos atmosféricos, nuestros socios industriales siguieron adelante, mitigando los riesgos donde podían y aceptando otros. Cumplieron sus promesas, demostrando la viabilidad del concepto”, declaró Andrew “Tippy” Knoedler, director del programa HAWC.
“El vuelo de este mes añade un signo de exclamación al programa de pruebas de vuelo hipersónico de respiración aérea más exitoso de la historia de EE.UU.”, dijo Walter Price, adjunto del Ejército del Aire para el programa HAWC. “Lo que hemos aprendido del HAWC mejorará sin duda las futuras capacidades de las Fuerzas Aéreas de EE.UU.”.
El Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC, pronunciado “halcón”) es un proyecto de misil de crucero hipersónico lanzado desde el aire con propulsión scramjet de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA), que tuvo un exitoso vuelo hipersónico anunciado en septiembre de 2021. Se trata de un arma de energía cinética, sin ojiva explosiva. Aunque el programa HAWC ha ejecutado la fase final del programa, aún quedan datos por analizar y más oportunidades para madurar la tecnología. DARPA planea continuar esa maduración en el programa Más Oportunidades con HAWC (MOHAWC) construyendo y haciendo volar más vehículos que se basen en los avances de HAWC. Estos misiles ampliarán la capacidad operativa del scramjet y servirán de base tecnológica para futuros programas. El scramjet propulsaba el misil a “una velocidad superior a Mach 5 (más de 3.700 millas por hora)”.
El HAWC sería más pequeño que los vehículos hipersónicos de planeo y, por tanto, podría lanzarse desde una gama más amplia de plataformas. White señaló además que el HAWC podría integrar buscadores con mayor facilidad. DARPA solicitó 60 millones de dólares para MoHAWC, el programa sucesor de HAWC, en el año fiscal 2023. El 18 de julio de 2022, DARPA informó de la tercera prueba de vuelo con éxito del HAWC: el misil fue capaz de volar a una velocidad de Mach 5 (6.100 km/h; 3.800 mph) a una altitud de más de 60.000 pies (18 km; 11 mi) durante más de 300 millas náuticas (560 km; 350 mi). La tecnología desarrollada para el demostrador HAWC se utilizó para influir en el diseño del Misil de Crucero de Ataque Hipersónico (HACM), un Programa de Registro de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. para crear un misil hipersónico propulsado por scramjet que pudiera desplegarse como arma operativa. El contrato para seguir desarrollando el HACM se adjudicó a Raytheon en septiembre de 2022. El HACM utilizará un scramjet de Northrop Grumman.
