Mantener una vigilancia submarina durante meses o años obliga a las armadas a desplegar buques, submarinos y sistemas de sensores capaces de permanecer en una zona de operaciones durante periodos prolongados. Los submarinos nucleares pueden realizar esas misiones, pero también deben atender tareas de combate, reconocimiento y protección de otras fuerzas navales. General Atomics está desarrollando una familia de vehículos submarinos autónomos destinada a asumir parte de esas actividades mediante plataformas que consumen poca energía y pueden transportar sensores y drones adicionales sin depender de una tripulación embarcada.
La empresa estadounidense presentó los nuevos Ranger y GA-Ray durante Euronaval 2026, celebrado en París del 3 al 6 de noviembre. Ambos utilizan una configuración de cuerpo y alas integrados que aprovecha los cambios de flotabilidad para desplazarse bajo el agua. General Atomics Electromagnetic Systems pretende alcanzar autonomías de varios meses y, en las versiones mayores, de varios años. El diseño está orientado a misiones de vigilancia, reconocimiento, guerra antisubmarina, despliegue de minas y transporte de cargas militares a grandes distancias.
Las dos plataformas se encuentran en etapas diferentes. El GA-Ray mide 6,7 metros y constituye el vehículo utilizado para desarrollar y comprobar tecnologías de navegación, propulsión y despliegue de equipos. El Ranger pertenece a una categoría superior, con una longitud prevista de entre 30,5 y 41,1 metros. General Atomics le atribuye capacidad para transportar cargas mucho mayores y permanecer desplegado durante varios años. Hasta noviembre de 2026, las pruebas submarinas comunicadas por la empresa habían alcanzado periodos de hasta 70 días, una duración considerablemente inferior a la autonomía prevista para el Ranger.
El Ranger utilizará la flotabilidad para recorrer grandes distancias
La principal diferencia entre estos vehículos y los submarinos convencionales se encuentra en su sistema de desplazamiento. Un submarino propulsado mediante hélices o chorros de agua necesita suministrar energía constantemente para mantener la velocidad. Los planeadores submarinos, en cambio, modifican su flotabilidad para ascender y descender. Sus superficies hidrodinámicas convierten parte de ese movimiento vertical en avance horizontal, lo que permite recorrer distancias considerables con un consumo eléctrico reducido. El principio ya se utiliza en vehículos oceanográficos, aunque General Atomics pretende aplicarlo a plataformas militares de dimensiones superiores.
El GA-Ray y el Ranger combinan ese desplazamiento con propulsores auxiliares y superficies de control que permiten ajustar su trayectoria. La arquitectura de cuerpo y alas integrados busca mejorar la eficiencia hidrodinámica y aumentar el espacio disponible para equipos internos. Al reducir el funcionamiento continuo de los propulsores, también disminuye una de las principales fuentes de ruido mecánico. La empresa considera esta característica importante para operar en zonas vigiladas por sensores acústicos, aunque una firma sonora reducida no impide que el vehículo pueda ser localizado mediante sonar activo u otros sistemas de detección.
El consumo energético continúa siendo una limitación. Un vehículo destinado a permanecer sumergido durante años necesita alimentar sus equipos de navegación, sensores, comunicaciones y mecanismos de control. La duración de una misión cambia considerablemente cuando los sensores funcionan de manera continua, en lugar de activarse durante intervalos concretos. Rolf Ziesing, vicepresidente de programas marítimos de General Atomics Electromagnetic Systems, explicó durante Euronaval que la empresa desarrolla un sistema energético destinado a permitir operaciones de varios años o recorridos de decenas de miles de kilómetros. La propuesta combina esa fuente de energía con un sistema de desplazamiento de bajo consumo.
La navegación presenta otra dificultad: los vehículos sumergidos no pueden utilizar continuamente las señales de posicionamiento por satélite. General Atomics contempla sistemas de navegación inercial y equipos Doppler que calculan el desplazamiento respecto del fondo marino cuando las condiciones lo permiten. También incorpora comunicaciones ópticas y estudia tecnologías de sensores cuánticos. La precisión de la navegación adquiere especial importancia cuando el vehículo debe llegar a una posición determinada para instalar sensores, entregar una carga o liberar otros drones.
El empleo de planeadores submarinos de gran tamaño tiene antecedentes en el programa Manta Ray de DARPA. En febrero y marzo de 2024, Northrop Grumman probó un vehículo de dimensiones extragrandes frente a California y verificó su comportamiento hidrodinámico utilizando cambios de flotabilidad, hélices y superficies de control. Las pruebas permitieron comprobar un sistema modular que puede transportarse desmontado y ensamblarse cerca de la zona de operaciones. General Atomics desarrolla una solución propia, pero comparte el objetivo de reducir el consumo energético de vehículos submarinos destinados a permanecer desplegados durante periodos prolongados.
El Ranger podrá transportar decenas de drones submarinos
La otra característica del programa es la capacidad de transportar vehículos autónomos adicionales. General Atomics propone utilizar el Ranger como plataforma principal para llevar drones menores hasta una zona de operaciones y liberarlos después. La empresa presentó configuraciones con capacidad conceptual para entre 16 y 96 vehículos submarinos secundarios, dependiendo del tamaño y distribución de la carga. También contempla transportar dos vehículos de gran desplazamiento, que continuarían sus misiones de manera independiente después de separarse del aparato principal.
Una configuración del Ranger incorpora un compartimento de carga equivalente en dimensiones al de un contenedor CONEX. Ese espacio permitiría transportar equipos de vigilancia, sensores acústicos, dispositivos para instalar minas u otros módulos militares. Ziesing describió la posibilidad de depositar el contenedor en el fondo marino y mantenerlo allí como instalación autónoma. Otra opción consiste en que el propio Ranger permanezca estacionado sobre el fondo y abra su compartimento superior cuando necesite liberar una carga. Estos modos de operación permitirían separar el transporte submarino de las actividades que posteriormente realizan los equipos desplegados.
La empresa también trabaja en vehículos submarinos secundarios capaces de lanzar pequeños drones aéreos. Durante Euronaval mostró imágenes de un cuadricóptero expulsado desde un tubo, junto con una grabación de una prueba física del mecanismo. La arquitectura propuesta contempla que un Ranger o GA-Ray transporte un vehículo submarino menor y que este, a su vez, despliegue el sistema aéreo. El concepto permitiría combinar vigilancia submarina y reconocimiento sobre la superficie, aunque las demostraciones realizadas corresponden a componentes del sistema y no a una operación integral de toda la cadena de vehículos.
Las cargas intercambiables permiten concebir distintas misiones para un mismo vehículo. Un Ranger equipado con sensores acústicos podría patrullar una zona marítima o desplegar equipos de escucha en posiciones determinadas. En otras configuraciones transportaría drones especializados en reconocimiento, instalación de minas o apoyo a operaciones de ataque. General Atomics ha desarrollado incluso una propuesta de patrulla prolongada frente a la costa occidental de Norteamérica mediante vehículos Ranger dotados de dos conjuntos de sonar, con el objetivo de vigilar los accesos marítimos al territorio estadounidense.
La Armada estadounidense quiere ampliar su vigilancia sin emplear tantos submarinos nucleares
El programa coincide con una reorganización de las prioridades de la Armada estadounidense. En febrero de 2026, el almirante Daryl Caudle presentó unas nuevas instrucciones operativas que incorporan la llamada Hedge Strategy. Esta estrategia contempla combinar buques y submarinos tripulados con sistemas autónomos y otras capacidades especializadas, organizadas en agrupaciones adaptadas a misiones concretas. Entre sus objetivos figura evitar que todas las necesidades de vigilancia, reconocimiento o protección marítima requieran desplegar unidades de combate de mayor tamaño y coste.
Los submarinos nucleares de ataque de la clase Virginia realizan tareas de guerra antisubmarina, inteligencia, ataques contra objetivos terrestres y apoyo a otras fuerzas navales. Algunos de esos cometidos requieren sus sistemas de combate, tripulaciones y capacidad de desplazamiento a gran velocidad. Otros comprenden la observación prolongada de áreas determinadas o la instalación de equipos que pueden permanecer funcionando después de que el submarino abandone la zona. General Atomics plantea que sus vehículos autónomos asuman parte de estas últimas actividades, conservando los submarinos tripulados para misiones que necesitan sus capacidades específicas.
El interés de la Armada por los vehículos submarinos de gran tamaño también aparece en su programa presupuestario para 2027. El Departamento de Marina contempla vehículos de desplazamiento grande y extragrande dentro de sus fuerzas robóticas, con funciones que incluyen transporte de cargas militares, operaciones de negación marítima y reconocimiento. Los vehículos menores desempeñarían tareas de detección y observación. Esta distribución permite combinar plataformas de distintas dimensiones sin que todas deban transportar el mismo conjunto de sensores o armamento.
La empresa también ha estudiado el empleo de sus vehículos desde Guam y Okinawa, dos posiciones estadounidenses relevantes para las operaciones en el Pacífico occidental. Sus representaciones de alcance muestran rutas hacia los estrechos de la primera cadena de islas y áreas marítimas próximas a la costa china. Un vehículo de navegación lenta y gran autonomía podría trasladar sensores hacia esas zonas y permanecer allí durante meses, sin necesitar un submarino tripulado estacionado continuamente en el mismo lugar. La capacidad para completar esos recorridos dependerá de la energía disponible, la carga instalada y el tiempo reservado para las operaciones en destino.
En las configuraciones de mayor tamaño, General Atomics contempla que el Ranger despliegue vehículos secundarios, deposite módulos en el fondo marino o permanezca en una posición asignada hasta recibir una instrucción para activar sus equipos. La empresa ha ensayado sus plataformas menores y sus sistemas asociados durante periodos sumergidos de hasta 70 días, mientras continúa desarrollando la versión extragrande destinada a misiones de varios años. El siguiente desarrollo industrial consiste en trasladar la arquitectura y los mecanismos comprobados en el vehículo de 6,7 metros a una plataforma de hasta 41 metros que pueda transportar equipos considerablemente mayores y operar con ellos durante periodos prolongados.
