El Centro de Preparación de la Flota Este (FRCE) de la Armada de Estados Unidos completó la actualización Technology Refresh-3 (TR-3) en su primer F-35B Lightning II en la Base Aérea del Cuerpo de Marines de Cherry Point, en Carolina del Norte. La conversión incorpora una modificación clave para la variante de despegue corto y aterrizaje vertical del caza furtivo.
La TR-3 aporta la arquitectura informática y electrónica necesaria para integrar futuras mejoras físicas del Bloque 4, un paquete destinado a ampliar las capacidades de sensores, procesamiento, guerra electrónica, comunicaciones y gestión táctica del F-35 durante la próxima década.
El primer F-35B actualizado con TR-3 en el FRCE marca el inicio de una fase de conversiones destinada a preparar la flota para las mejoras del Bloque 4 y nuevos sistemas como el radar AN/APG-85.
Los fuselajes BF-105 y BF-88 fueron entregados el 14 y el 21 de mayo, mientras que el BF-81 debe completar su conversión en julio, según el comunicado publicado el 2 de junio de 2026 por la Oficina del Programa Conjunto del F-35 (JPO). La imagen del BF-105 mostró a miembros del FRCE frente al avión tras las actualizaciones TR-3.
La aeronave aparece asignada al Escuadrón de Caza y Ataque de la Infantería de Marina n.º 231 (VMFA-231) “Ace of Spades”, integrado en el Grupo Aéreo de la Infantería de Marina n.º 14 (MAG 14), unidad de la 2.ª Ala Aérea de la Infantería de Marina.
Dentro de las Fuerzas Armadas estadounidenses, el Cuerpo de Marines es la única fuerza que opera el F-35B. Junto con el F-35C de operaciones embarcadas, mantiene un total de 122 F-35. La variante STOVL también es utilizada por el Reino Unido, Italia y Japón.
La TR-3 prepara al F-35B para las mejoras del Bloque 4
El FRCE figura entre los cuatro centros mundiales de mantenimiento, reparación y modificaciones del F-35, junto con Hill y Ogden, en Utah; Cameri, en Italia; y Williamstown, en Australia. La finalización de la primera conversión del F-35B llega después de retrasos en el programa TR-3 para las tres variantes del avión.
La Actualización Tecnológica 3 proporciona la infraestructura necesaria para el futuro equipo del Bloque 4, que abarca 75 sistemas principales. La mejora más relevante es el radar AN/APG-85, que sustituye al APG-81 como sensor principal del avión.
El paquete también incluye un nuevo conjunto de guerra electrónica, un sistema de seguimiento electroóptico (EOTS) mejorado, una nueva pantalla de cabina, sistemas de navegación y comunicación, y un sistema de apertura distribuida (DAS) de nueva generación.
Un nuevo procesador central integrado aportará la capacidad de cálculo para combinar los datos procedentes de esos sensores. Además, una mejora del núcleo del motor (ECU) del Pratt & Whitney F135 debe producir la potencia requerida por el radar APG-85 de Northrop Grumman y por el resto de los sistemas electrónicos.
La conversión busca acelerar la capacidad operativa de la flota
El teniente coronel Matthew Hawkins, responsable de material para las modificaciones y actualizaciones del F-35 dentro de la JPO, se refirió al proceso previsto para actualizar los 700 aviones ya en servicio en toda la flota. Las primeras conversiones permitirán ajustar procedimientos antes de extender los trabajos de forma generalizada.
Hawkins vinculó el ritmo de actualización con el empleo táctico del F-35. Sostuvo que cuanto antes se modernicen los cazas, mayor será la capacidad disponible para los combatientes, ya que la TR-3 permite mantener funciones avanzadas de gestión, detección y coordinación táctica durante la próxima década.
El programa afrontó problemas técnicos que retrasaron de forma considerable las entregas del F-35. La situación provocó una suspensión desde julio de 2023 hasta julio de 2024, periodo en el que se acumularon entre 100 y 120 fuselajes en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas.
Tras el acuerdo entre el Pentágono, la JPO y Lockheed Martin sobre una versión reducida de los programas de misión, las entregas se reanudaron en 2024. La empresa informó posteriormente de que habría eliminado el retraso acumulado para mayo de 2025.
Retrasos, entregas y dudas sobre la configuración TR-3
La variante provisional combinaba características del TR-3 y del TR-2 que no afectaban a la seguridad ni a la aeronavegabilidad del avión, aunque limitaba el alcance completo de sus capacidades avanzadas. Un informe reciente de la Dirección de Pruebas y Evaluación Operativas (DOT&E) indicó que ninguno de los 158 F-35 TR-3 entregados a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos hasta septiembre de 2025 era un caza con capacidad de combate.
Ese dato cuestiona la eliminación del retraso en las entregas anunciada en mayo de 2025. A finales de ese año se habían entregado 191 F-35, mientras que el total de Lightning II entregados a las Fuerzas Armadas de Estados Unidos ascendía a 812 aviones en cualquier configuración. De ellos, 541 correspondían a la variante F-35A.
Los problemas técnicos asociados al desarrollo del radar APG-85 también hicieron que algunos F-35 entraran en servicio sin ese sensor instalado. El presupuesto de la Fuerza Aérea para el año fiscal 2027 solicita 1.700 millones de dólares para modernizar 181 aviones del lote 17 y anteriores con el APG-85.
El FRCE amplía su trabajo sobre el motor F135 del F-35B
Además de la conversión TR-3, el FRCE ha informado avances en reparación, revisión y montaje del motor F135 del F-35B, una variante identificada por su ventilador de sustentación y por componentes de ingeniería compleja. En septiembre de 2023, el centro anunció el primer montaje exitoso del embrague del ventilador de sustentación del F-35B.
Con ese trabajo, el FRCE se convirtió en la primera entidad del Departamento de Defensa que realizó esa tarea fuera de las instalaciones del fabricante original. El ventilador de sustentación, fabricado por Rolls-Royce para el motor Pratt & Whitney F135, proporciona al F-35B su capacidad específica de despegue corto y aterrizaje vertical.
El personal del FRCE recibió formación teórica y práctica exhaustiva, incluida la revisión de decenas de miles de planos de ingeniería y esquemas, además del estudio del proceso de fabricación y montaje en las instalaciones de Rolls-Royce LiftWorks en Indiana.
En agosto de 2025, el FRCE anunció la finalización de la primera reparación y revisión del módulo giratorio de tres cojinetes (3BSM) del F-35B. Este tubo giratorio permite a los pilotos redirigir el empuje del motor hacia abajo para producir la sustentación vertical trasera necesaria en operaciones STOVL.
Con la finalización del 3BSM, el depósito devolvió por primera vez este componente a la cadena de suministro global del F-35, que sostiene a las fuerzas estadounidenses y a los socios internacionales del programa. La conversión TR-3 del primer F-35B en Cherry Point amplía ese papel del FRCE dentro del mantenimiento y la modernización del Lightning II.