A pesar de estar diseñado para 24.000 horas de vuelo, el F-35B ha enfrentado problemas estructurales que limitan su durabilidad.
La vida útil del F-35B sigue siendo un reto frente a otras variantes
Los aviones de combate generalmente tienen una vida útil de entre 6.000 y 8.000 horas de vuelo, pero el F-35 ha sido proyectado con hasta 24.000 horas en la variante F-35A. Sin embargo, los problemas estructurales en los primeros modelos del F-35B cuestionan la capacidad de esta versión para alcanzar dichas cifras. Mientras que el F-35A superó pruebas simuladas de 24.000 horas, el F-35B, especialmente los modelos anteriores, mostraron resultados muy por debajo de lo esperado.
Las diferencias estructurales entre las variantes del F-35A y F-35B son significativas, ya que ambos modelos tienen componentes distintos que afectan directamente su durabilidad. El F-35B, diseñado para despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL), presenta una estructura diferente que lo hace más vulnerable a problemas de desgaste.
En 2019, se suspendieron las pruebas del fuselaje de los F-35B más antiguos debido a que ya no representaban la realidad de los aviones de producción actuales. Estas primeras unidades solo soportaban 2.100 horas de vuelo, muy lejos de las 8.000 horas previstas.
La variante F-35B enfrenta grandes desafíos con sus primeras versiones
Los primeros modelos del F-35B, utilizados por el Cuerpo de Marines de EE. UU. y el Reino Unido, han presentado grandes desafíos en términos de durabilidad. Estos problemas también afectan a la Royal Navy y la Royal Air Force, que operan con esta variante exclusivamente. La baja vida útil de estos aviones ha sido reportada por diversas fuentes, incluyendo Bloomberg y The War Zone, que revelaron que los primeros F-35B solo soportaban 2.100 horas de vuelo.
A medida que los modelos más recientes han sido sometidos a rediseños estructurales, se espera que la vida útil del F-35B mejore, aunque aún no está claro si logrará alcanzar las 8.000 horas prometidas. Las mejoras incluyen cambios en la estructura que conecta las alas con el fuselaje para soportar mejor el peso y la tensión que experimenta este modelo.
A pesar de estos problemas, el programa F-35B continúa avanzando, con la Marina italiana programada para declarar su capacidad operativa inicial en agosto de 2024.
Las pruebas tempranas muestran diferencias cruciales entre las variantes del F-35
A diferencia de los resultados sólidos de las pruebas del F-35A, las pruebas del F-35B han sido problemáticas. Mientras que el F-35A completó satisfactoriamente tres ciclos de vida simulados de 24.000 horas, los primeros F-35B no pasaron más de dos ciclos de prueba antes de ser cancelados debido a su incapacidad para reflejar las condiciones de los aviones de producción.
En total, se espera que Estados Unidos adquiera aproximadamente 2.457 aviones F-35 de todas las variantes, con 1.763 de ellos en la versión F-35A para la Fuerza Aérea. Sin embargo, las dificultades con el F-35B podrían afectar a otras fuerzas, como las del Reino Unido, que operan exclusivamente con esta variante.
Las variantes del F-35 comparten pocos componentes estructurales, lo que hace que las mejoras en una versión no siempre sean aplicables a las demás. En el caso del F-35B, su diseño STOVL ha introducido complejidades adicionales que complican la durabilidad de su fuselaje.
Futuras proyecciones para las horas de vuelo del F-35B
A pesar de los desafíos iniciales, se espera que los modelos posteriores del F-35B puedan mejorar significativamente en cuanto a su durabilidad. Los aviones de combate occidentales suelen tener una vida útil de alrededor de 8.000 horas de vuelo, lo que equivale a unos 40 años de servicio bajo condiciones normales.
Las cifras actuales muestran que aviones como el F-16 Block 70/72 pueden alcanzar hasta 12.000 horas de vuelo, mientras que el F-15EX puede soportar hasta 20.000 horas. Estas cifras contrastan con las de los aviones rusos, que tradicionalmente tienen una vida útil mucho más corta, como el MiG-29, con solo 2.500 horas de vuelo, o el Su-24, con 2.200 horas ampliables.
Aún está por verse si el F-35B podrá cerrar la brecha y alcanzar cifras similares a las de otras variantes o si quedará limitado por sus primeras versiones menos duraderas.