Con la taquillera película Top Gun: Maverick dominando la taquilla por segunda semana consecutiva, la aviación militar está disfrutando de un raro momento de relevancia en la cultura popular. Además, el público se ha interesado por los aviones que aparecen en el último éxito de Tom Cruise. Uno de ellos es particularmente misterioso, y ha inspirado a los espectadores a preguntarse: “¿Es eso real?”.
El avión en cuestión es el Lockheed SR-72 “Darkstar”, también conocido como Son of Blackbird. En Top Gun: Maverick, una representación CGI del SR-72 es fundamental para el primer acto de la película. El personaje de Tom Cruise, el ahora capitán Pete “Maverick” Mitchell, es un piloto de pruebas que opera desde un aeródromo secreto en Nevada. En el aeródromo se encuentra el SR-72, con calcomanías de Skunk Works. Con el fin de preservar los puntos de la trama para los ocho o nueve de ustedes que aún no han visto la película, diré solo que Maverick efectivamente vuela el SR-72, y que es un pájaro rápido, rápido.
Un manto de misterio
Por lo que sabemos, el SR-72 sigue siendo solo una propuesta de diseño. Conceptualmente, es una nave hipersónica, opcionalmente pilotada, capaz de alcanzar velocidades de Mach 6. El SR-71 Blackbird, predecesor espiritual del SR-72, alcanzaba un máximo de Mach 3. Al igual que el SR-71, el SR-72 Darkstar se utilizaría para tareas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, aunque a velocidades mucho mayores. Y quizás, como sugieren los rumores, el SR-72 podría llevar bombas.
El programa SR-72 ha estado rodeado de misterio durante 15 años. Informes no confirmados sobre el avión hipersónico surgieron en 2007. En 2013, Aviation Week & Space Technology publicó por primera vez un artículo sobre el SR-72. El artículo generó tanto tráfico en la web que los servidores de Aviation Week se colapsaron. Las especulaciones sobre el proyecto Skunk Works alcanzaron su cenit, quizás, cuando el tráiler de Top Gun: Maverick, que mostraba imágenes de lo que muchos creían que era el SR-72. Efectivamente, el SR-72 aparecía en la película, pero era una representación especulativa. Lockheed sí anunció en 2017 que el SR-72 entraría en desarrollo a principios de la década de 2020, pero sus ejecutivos se muestran muy reservados ante la perspectiva.
“Hemos estado diciendo que la hipersónica está a dos años de distancia durante los últimos 20 años, pero todo lo que puedo decir es que la tecnología está madura”, declaró el vicepresidente ejecutivo de Lockheed, Rob Weiss. “Nosotros, junto con DARPA y los servicios, estamos trabajando duro para poner esa capacidad en manos de nuestros combatientes lo antes posible”.
Para alcanzar velocidades de Mach 6, el SR-72 se basará en un motor de ciclo combinado, que incorpora dos o más modos de funcionamiento dentro de una única trayectoria de flujo. Con múltiples modos de funcionamiento, el motor de ciclo combinado tiene una envoltura de funcionamiento más dinámica y puede alcanzar niveles de rendimiento más altos. Para el SR-72, el motor incluirá tanto un motor cohete como un scramjet. Al parecer, ya se han realizado las pruebas del motor, lo que allana el camino para el futuro desarrollo del fuselaje.
Si el SR-72 emprende el vuelo en esta década, representará un retorno largamente esperado a la experimentación hipersónica, que ha estado prácticamente estancada desde los días del X-15. Manténgase atento a las actualizaciones del SR-72 -aunque las actualizaciones pueden ser un secreto muy bien guardado, mantenido en los aeródromos clandestinos de Nevada.
