Un F-35B Lightning II de la Fuerza Aérea Italiana fue fotografiado por primera vez con el contenedor de cañón GPU-9/A de 25 mm, lo que confirma a Italia como el primer operador extranjero del sistema. El fotógrafo aeronáutico Diego Mor captó la aeronave cuando se disponía a aterrizar en la Base Aérea de Decimomannu el 30 de septiembre de 2026 y tuvo la gentileza de compartir la fotografía con nosotros.
Decimomannu se encuentra en Cerdeña, cerca de los polígonos que utiliza la Fuerza Aérea Italiana para el adiestramiento con armamento. Aunque esta circunstancia podría indicar que se realizaron ejercicios con fuego real, no está claro si efectivamente tuvieron lugar y, en tal caso, si formaron parte del entrenamiento operativo de los pilotos o de una campaña de Pruebas y Evaluación Operacional (OT&E).
La adquisición del contenedor de cañón por parte de Italia ya estaba prevista, aunque hasta ahora faltaba una confirmación visual de su entrega. En 2024 informamos en The Aviationist que los proyectiles de 25 mm para el GPU-9/A estaban incluidos en un programa plurianual destinado a la adquisición de nuevo armamento para los F-35B de la Marina Italiana.
La Marina Italiana sustituye actualmente sus AV-8B+ Harrier por 20 F-35B, que operarán, cuando sea necesario, junto con otros 20 F-35B que recibe la Fuerza Aérea Italiana. Sin embargo, no está claro si la Marina ya emplea el contenedor de cañón en sus propios F-35.
Italia es el primer operador extranjero confirmado del contenedor
Italia es uno de los tres países, aparte de Estados Unidos, que operan la variante de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) del F-35. Los otros dos son el Reino Unido y Japón. El Reino Unido ha confirmado que no tiene previsto adquirir ni integrar el contenedor de cañón de 25 mm en sus F-35B, mientras que no existe información al respecto sobre las aeronaves japonesas.
A diferencia de la variante F-35A, los F-35B y F-35C carecen del cañón interno GAU-22/A de 25 mm, por lo que deben recurrir a un contenedor de cañón instalado externamente. El sistema, denominado técnicamente Gun Pod Unit (GPU)-9/A, siempre ha suscitado cierta controversia, ya que tanto el F-35B como el F-35C dependen de este dispositivo externo que, pese a su forma diseñada para reducir la detectabilidad, se considera que degrada la sección transversal de radar (RCS). Cabe señalar que la variante utilizada por el F-35C, aunque presenta un aspecto similar, recibe la designación GAU-8/A.
Otra controversia está relacionada con la cantidad de munición que transporta el contenedor: 220 proyectiles, una cifra inferior a la de las aeronaves que el F-35 sustituye, con 300 proyectiles en el Harrier, 412 en el Hornet y 578 en el Super Hornet. No obstante, el F-35A lleva todavía menos munición, con solo 180 proyectiles.
El contenedor de cañón también ha presentado problemas
El contenedor también ha presentado problemas, entre ellos algunos incidentes destacados. Uno fue un percance de clase C en el que un proyectil PGU-32/U de 25 mm, de tipo semiperforante, alto explosivo, incendiario y trazador (SAPHEI-T), explotó después de salir del contenedor durante una misión nocturna de apoyo aéreo cercano (CAS) sobre el complejo de polígonos de Yuma.
En julio de 2021, un F-35B del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, desplegado a bordo del portaaviones HMS Queen Elizabeth en el océano Pacífico, tuvo que desviarse y aterrizar en la Base Aérea de Kadena debido a problemas no especificados con el contenedor de cañón. La aeronave rodó después hasta una zona apartada, mientras los bomberos permanecieron en alerta y el personal de mantenimiento trató de identificar y solucionar el problema.
Según los datos disponibles, el GAU-22 pesa más de £40 menos y requiere un 20 % menos de espacio total que el anterior cañón GAU-12 de 25 mm y cinco tubos. La cadencia de tiro declarada del nuevo GAU-22 alcanza “hasta 3.300 disparos por minuto”.
Agradecemos nuevamente a Diego Mor la fotografía que nos envió. No dejen de seguirlo en Instagram para ver más de su trabajo.
