Tras la eyección de su piloto, el caza recuperó potencia, cruzó espacio aéreo de la OTAN y se estrelló en Bélgica una hora después.
El MiG-23 recuperó potencia después de que su piloto se eyectara
El 4 de julio de 1989, el coronel soviético Nikolai Skuridin despegó en un MiG-23M desde la Base Aérea de Bagicz, cerca de Kołobrzeg, Polonia, para realizar un vuelo rutinario de entrenamiento. La aeronave pertenecía al 871.º Regimiento de Aviación de Caza y llevaba el número táctico 29. El modelo, denominado “Flogger-B” por la OTAN, empleaba alas de geometría variable y podía superar Mach 2 gracias a un único turborreactor Tumansky R-29.
Segundos después del despegue, cuando todavía volaba a muy baja altitud, Skuridin oyó un fuerte estampido. La poscombustión se apagó y las revoluciones del motor cayeron con rapidez, mientras el MiG perdía velocidad. Los indicios apuntaban a una avería del motor y el piloto recibió autorización para eyectarse. Antes de abandonar la aeronave, intentó orientarla hacia el Báltico para reducir el riesgo de que se estrellara sobre una zona poblada. Skuridin aterrizó a salvo.
El control terrestre y el propio piloto esperaban que el MiG-23 se estrellara poco después, pero el motor R-29 no se había detenido por completo. Tras la eyección, sus revoluciones volvieron a aumentar y el empuje se recuperó. La aeronave, ahora más ligera porque ya no llevaba piloto, asiento eyectable ni cubierta de cabina, dejó de descender. El sistema automático de control de vuelo estabilizó el aparato y permitió que recuperara altura.
El MiG ascendió hasta casi 39.000 pies y siguió rumbo oeste a unos 400 mph. Estaba vacío, desarmado y estabilizado, mientras las autoridades soviéticas ignoraban que continuaba volando. Poco después abandonó el territorio polaco y se dirigió hacia Alemania Oriental. Los soviéticos habían perdido su rastro y la OTAN todavía desconocía las circunstancias que habían dejado al caza sin piloto.
Datos del vuelo sin piloto del MiG-23
- El MiG-23M despegó el 4 de julio de 1989 desde la Base Aérea de Bagicz, en Polonia.
- El piloto se eyectó después de interpretar la pérdida de potencia como una avería del motor.
- La aeronave recuperó empuje y ascendió hasta unos 39.000 pies.
- Voló sin piloto y sin armamento a unos 400 mph.
- Recorrió aproximadamente 625 millas antes de caer en Bélgica.
Los F-15 descubrieron que el intruso soviético volaba sin piloto
Los radares de la OTAN detectaron la aeronave cuando se aproximaba al límite del espacio aéreo de Alemania Oriental y avanzaba hacia Alemania Occidental. Al cruzar la frontera, parecía que un caza soviético había penetrado sin autorización en espacio aéreo de la OTAN. Los vuelos soviéticos de intimidación eran habituales durante la Guerra Fría, pero normalmente se realizaban por parejas. Este MiG volaba solo y tampoco respondía a los intentos de establecer contacto por radio.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos ordenó entonces el despegue de dos F-15C Eagle estacionados en Soesterberg, Países Bajos. Los aparatos pertenecían al 32.º Escuadrón de Caza Táctica, conocido como los “Wolfhounds”, y formaban parte de la defensa antiaérea estadounidense de Europa Occidental. Los capitanes J.D. Martin y Bill Murphy alcanzaron al MiG-23 y comprobaron que la aeronave no llevaba armamento en sus pilones.
Cuando se aproximaron todavía más, los pilotos estadounidenses observaron que tampoco estaban la cubierta de la cabina, el piloto ni el asiento eyectable. El MiG seguía volando a unos 400 mph y 39.000 pies sin intervención humana. Martin y Murphy comunicaron por radio lo que habían encontrado y recibieron autorización para derribar el aparato si se quedaba sin combustible y existía riesgo de que terminara cayendo sobre una zona poblada.
La posibilidad de abatirlo planteaba otro problema. Un ataque con misiles podía hacer caer restos incendiados sobre las poblaciones situadas debajo. Por esa razón, los F-15 optaron por acompañarlo mientras se esperaba que llegara al canal de la Mancha y terminara en el mar. La Real Fuerza Aérea británica puso además en alerta un Phantom FGR2 ante la posibilidad de que el MiG continuara hacia el espacio aéreo británico.
El caza siguió hasta Bélgica y cayó sobre una vivienda en Bellegem
El MiG-23 no mantuvo rumbo hacia el canal de la Mancha. En cambio, se desvió hacia Bélgica y el norte de Francia. Finalmente, el turborreactor Tumansky R-29 se apagó por falta de combustible. Después de más de una hora de vuelo sin tripulación, el avión comenzó a descender sin potencia. La Fuerza Aérea francesa entró en alerta cuando la trayectoria hizo pensar que podía dirigirse hacia la ciudad de Lille.
Hacia las 10:30 de la mañana, el MiG ya funcionaba como un pesado planeador cerca de la ciudad de Kortrijk. Continuó por el espacio aéreo belga, a pocos kilómetros de la frontera francesa, hasta que terminó cayendo en Bellegem. El recorrido había llevado a una aeronave soviética sin piloto a atravesar una parte considerable de Europa después de que sus propios operadores perdieran su rastro poco después del despegue.
Wim Delaere, de 18 años, se encontraba solo en casa cuando el avión militar se estrelló contra la vivienda de la granja familiar. Murió en el acto. El resto de su familia estaba fuera de la casa en ese momento. Entre los escombros quedó visible la sección de cola del MiG con la estrella roja soviética. La ausencia de una carga considerable de armamento probablemente redujo las consecuencias del impacto para los residentes y los equipos de emergencia.
Un video posterior describió erróneamente el episodio como un derribo, aunque conserva las comunicaciones reales por radio de los pilotos de los F-15 hasta el momento del accidente. También muestra imágenes del lugar del impacto y de los restos de la aeronave. En realidad, los cazas estadounidenses no derribaron el MiG. Lo acompañaron mientras agotaba el combustible y finalmente descendía sin potencia sobre territorio belga.
Bélgica protestó por el silencio soviético tras el vuelo del MiG-23
El hecho de que un avión militar soviético fuera de control hubiera atravesado varios países sin que Moscú avisara a sus gobiernos provocó una crisis diplomática cuando la Guerra Fría se acercaba a su final. Bélgica presentó una protesta formal y criticó públicamente que las autoridades soviéticas no hubieran informado sobre la trayectoria del MiG ni aclarado si la aeronave transportaba armamento mientras avanzaba sin control hacia Europa Occidental.
El dirigente soviético Mijaíl Gorbachov expresó públicamente su pesar y la Unión Soviética presentó una disculpa oficial. Moscú pagó una indemnización equivalente a unos 25 millones de francos belgas, aproximadamente $685 000 de la época. Después de que las autoridades belgas realizaran su investigación, los soviéticos recibieron autorización para recuperar los restos del MiG-23 diez días después del accidente.
El vuelo dejó al descubierto fallos de seguimiento en ambos bloques
El episodio mostró cómo un sistema automático de control de vuelo relativamente rudimentario pudo mantener estable durante más de una hora un caza que había perdido a su piloto pocos segundos después del despegue. La OTAN consiguió detectar e interceptar el MiG, pero no pudo impedir que terminara cayendo sobre una zona civil. El Pacto de Varsovia, por su parte, perdió el rastro de una de sus propias aeronaves y no avisó a los países hacia los que se dirigía.
El MiG-23 había sido abandonado casi inmediatamente después de despegar y continuó unas 625 millas a través de Europa. Atravesó espacio aéreo vigilado, fue interceptado por cazas estadounidenses y siguió volando hasta agotar el combustible. Su trayectoria terminó sobre una vivienda belga y causó la muerte de un adolescente. Un vuelo que había comenzado como una misión rutinaria de entrenamiento terminó exponiendo limitaciones de seguimiento, comunicación y reacción en ambos lados de la Guerra Fría.
