Es algo importante. Imagine, en alguna futura guerra, los obuses del ejército llamando a una base aérea estratégica en el Pacífico occidental, derribando los misiles entrantes para que los aviones de la base puedan despegar y aterrizar sin ser molestados.
El derribo tuvo lugar en el campo de tiro de White Sands en Nuevo México. Un obús M-109A6 Paladin disparó un proyectil de 155 milímetros de diámetro de hipervelocidad a un avión teledirigido BQM-167, haciéndolo pedazos.
“El derribo de tanques con misiles de crucero es un videojuego increíble, de ciencia ficción”, dijo Will Roper, el científico más importante de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
La defensa aérea basada en cañones fue parte de una prueba de dos días de un nuevo sistema de comando que la Fuerza Aérea está desarrollando. El Sistema Avanzado de Gestión de Batallas es una inteligencia artificial que toma datos de sensores de un montón de fuentes diferentes -satélites, cazas de sigilo, dirigibles, instalaciones de radar en tierra- y los combina.
Lo que resulta es una imagen digital de todo un campo de batalla. La inteligencia artificial identifica entonces las fuerzas amigas que podrían destruir un objetivo en particular y da a los comandantes un menú para elegir un tirador.
El ABMS es grande, ambicioso y controvertido. La Fuerza Aérea lo quiere y está dispuesta a renunciar a los aviones de mando existentes para liberar el dinero. El Congreso es escéptico de que el nuevo sistema de control funcione tan bien como la Fuerza Aérea insiste en que lo haga.
Funcionó lo suficientemente bien como para ayudar a un obús a derribar un misil.
Después de haber descuidado su artillería durante décadas, el Ejército ha gastado últimamente miles de millones de dólares para mejorar cientos de cañones y lanzadores de cohetes. El objetivo es doble: uno, superar a los rusos en alguna futura guerra terrestre en Europa; y dos, hacer que la artillería del ejército sea de alguna manera relevante en una campaña de salto de isla contra China.
Para el problema de China, los obuses que derriban misiles podrían ser la solución. Después de todo, China posee alrededor de 1.300 cohetes y misiles de crucero que, durante una guerra importante, podrían hacer llover destrucción sobre las bases del Pacífico de América. Los aeródromos de Okinawa y Guam seguramente serían los principales objetivos.
El Ejército mantiene misiles de defensa aérea Patriot en Okinawa y de mayor alcance Terminal de Defensa de Área de Gran Altitud en Guam. Patriot y THAAD en teoría pueden derribar los misiles balísticos entrantes y Patriot puede golpear los misiles de crucero lentos y bajos, también.
Pero a un alto costo. Un solo misil Patriot cuesta 5 millones de dólares. Un misil THAAD cuesta 12 millones de dólares. El Ejército puede permitirse solo algunos misiles. No está claro que el servicio tenga suficientes Patriot y THAAD para derribar todos los cientos de misiles que los chinos podrían disparar en Okinawa y Guam.
El proyectil de hipervelocidad super-aerodinámico y guiado con precisión de BAE Systems cambia las matemáticas. Es cierto que su alcance es una fracción de las 100 millas o más que puede viajar un misil THAAD. Por otro lado, un proyectil Mach-5 cuesta solo 86.000 dólares. Y ese costo podría disminuir a medida que los militares compren más municiones.
El M-109 en el ejercicio de comando derribó un lento misil de crucero de bajo vuelo. Pero BAE Systems afirma que el proyectil HVP es capaz de golpear misiles balísticos más rápidos y de mayor vuelo. Harán falta más pruebas para demostrarlo.
Aun así, esa primera prueba es una buena noticia para los defensores aéreos del Ejército y para la Fuerza Aérea. Si Estados Unidos y China entran en guerra y China bombardea las bases aéreas estadounidenses, los batallones de obuses podrían apuntar sus armas hacia el cielo y lanzar un anillo protector de metal muy rápido.