El brote de viruela símica, que se está extendiendo rápidamente, representa una emergencia sanitaria mundial, el nivel más alto de alerta de la Organización Mundial de la Salud, según declaró el sábado el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
La etiqueta de la OMS -una “emergencia de salud pública de interés internacional (PHEIC)- está diseñada para desencadenar una respuesta internacional coordinada y podría desbloquear fondos para colaborar en el intercambio de vacunas y tratamientos.
Los miembros de un comité de expertos que se reunió el jueves para debatir la posible recomendación estaban divididos en cuanto a la decisión, con nueve miembros en contra y seis a favor de la declaración, lo que llevó al propio Tedros a desbloquear la situación, según dijo a los periodistas.
“Aunque estoy declarando una emergencia de salud pública de interés internacional, por el momento se trata de un brote que se concentra entre los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, especialmente los que tienen múltiples parejas sexuales”, dijo Tedros en una reunión informativa con los medios de comunicación en Ginebra.
“El estigma y la discriminación pueden ser tan peligrosos como cualquier virus”, añadió.
Dijo que el riesgo de viruela del mono -que se propaga a través del contacto cercano y tiende a causar síntomas parecidos a los de la gripe y lesiones cutáneas llenas de pus- era moderado en todo el mundo, excepto en Europa, donde la OMS ha considerado que el riesgo es alto.
La Casa Blanca dijo que la declaración era una “llamada a la acción para que la comunidad mundial detenga la propagación de este virus”. Raj Panjabi, director de la oficina de preparación para pandemias de la Casa Blanca, dijo que es esencial una “respuesta internacional coordinada” para detener la propagación de la enfermedad y proteger a las comunidades con mayor riesgo de contraerla.
Anteriormente, Tedros solía respaldar las recomendaciones de los comités de expertos, pero dos fuentes declararon a Reuters a primera hora del sábado que probablemente había decidido respaldar el nivel de alerta más alto debido a la preocupación por la escalada de casos y la escasez de vacunas y tratamientos.
En lo que va de año, se han producido más de 16.000 casos de viruela del mono en más de 75 países y cinco muertes en África.
En el reciente brote, la enfermedad vírica se ha propagado principalmente entre hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres, fuera de África, donde es endémica.
Los expertos en salud acogieron con satisfacción la decisión de la OMS de emitir la declaración PHEIC, que hasta ahora sólo se había aplicado a la pandemia de coronavirus y a los esfuerzos en curso para erradicar la poliomielitis.
“El resultado correcto está claro: no declarar una emergencia en este momento sería una oportunidad histórica perdida”, dijo Lawrence Gostin, profesor de Derecho de Georgetown en Washington, D.C., calificando la decisión de políticamente valiente.
La decisión debería ayudar a contener la propagación de la enfermedad viral, dijo Josie Golding, jefe de epidemias y epidemiología del Wellcome Trust.
“No podemos permitirnos seguir esperando a que las enfermedades se agraven para intervenir”, afirmó.
Reunión de junio
La OMS y los gobiernos nacionales se han visto sometidos a una intensa presión por parte de científicos y expertos en salud pública para que tomen más medidas contra la viruela del mono.
Los casos de esta enfermedad vírica se han disparado desde que el comité se reunió por primera vez a finales de junio, cuando sólo había unos 3.000 casos.
En aquel momento, el grupo de expertos acordó reconsiderar su posición sobre la declaración de emergencia si el brote se intensificaba.
Una de las cuestiones clave que impulsaron la reevaluación fue la posibilidad de que los casos se extendieran a otros grupos, especialmente a los niños u otras personas que han sido vulnerables al virus en brotes anteriores en países endémicos.
El viernes, Estados Unidos identificó sus dos primeros casos de viruela del mono en niños.
Funcionarios de la OMS dijeron el sábado que estaban explorando la posibilidad de que el virus se propague a través de nuevos modos de transmisión.