El gobierno aceptó el miércoles permitir que una de las empresas más contaminantes del país siga extrayendo y procesando fosfatos durante otros tres años en el desierto del Néguev, a condición de que financie la limpieza de un millón de metros cúbicos de residuos industriales que se han acumulado durante décadas.
Los fosfatos se utilizan en los fertilizantes y otras industrias.
Rotem Amfert, cerca de la ciudad sureña de Dimona, tiene una concesión de 19 años que termina el 31 de diciembre.
En junio, la ministra de Energía, Karine Elharrar, congeló las conversaciones sobre la renovación mientras se investigaban los pagos de royalties de Rotem Amfert para los años 2016-2018.
Hace dos semanas, Rotem Amfert acordó pagar al Ministerio de Energía 23,7 millones de NIS (7,5 millones de dólares) adicionales a los 53 millones de NIS (16,7 millones de dólares) que ya había pagado, según sus cálculos.
Los ministerios de Energía y de Protección del Medio Ambiente, así como el Contable General, acordaron que la concesión podía prorrogarse otros tres años (la empresa quería inicialmente nueve), pero la Comisión de Finanzas de la Knesset tenía que dar su aprobación final.
Guy Samet, encargado de los recursos naturales en el Ministerio de Energía, dijo el miércoles a la comisión que, tras estudiar la forma de calcular los cánones en el extranjero, el ministerio había modificado su normativa para garantizar la máxima recaudación de cánones en el futuro.
Un portavoz del Ministerio de Energía aclaró posteriormente que la empresa ha pagado 158.157.000 NIS (50 millones de dólares) en concepto de cánones para los años 2010-2020.
El Ministerio de Protección Medioambiental calcula que se necesitarán 20 años y unos 325 millones de NIS (103 millones de dólares) para limpiar lo que supone el 80 % de todos los residuos industriales del país y para rehabilitar el suelo y el agua contaminados por las filtraciones de residuos.
La mayor parte de los residuos son fosfoyesos, que son radiactivos.
La concesión, por tanto, incluye cláusulas que obligan a Rotem Amfert a transferir una cantidad inicial de 60 millones de NIS (19 millones de dólares) durante las próximas semanas y a proporcionar garantías bancarias renovables en el futuro, que serán suscritas por el Grupo ICL (antes Israel Chemicals Ltd.).
Si las empresas incumplen sus obligaciones, el Estado podrá intervenir, utilizar las garantías e imponer multas.
En los permisos que el Ministerio de Protección Medioambiental concede a Rotem Amfert se ha incluido un programa y un calendario detallados para la limpieza, que constituirán un apéndice del contrato de concesión.
La supuesta contaminación por parte de Rotem Amfert de las aguas subterráneas y de arroyos como el popular arroyo Bokek, cercano al Mar Muerto, no se menciona en el acuerdo de concesión.
Funcionarios del Ministerio de Protección del Medio Ambiente dijeron a la Comisión de Finanzas de la Knesset que se estaba tratando de resolver estos problemas mediante demandas judiciales, cada una de las cuales ascendía a cientos de millones de shekels, a algunas de las cuales se había sumado el ministerio.
Rotem Amfert es responsable de uno de los peores desastres ambientales de Israel. El 23 de junio de 2017, la pared de un estanque de evaporación se derrumbó, enviando entre 100.000 y 250.000 metros cúbicos (3,5 millones a 8,8 millones de pies cúbicos) o más de aguas residuales altamente tóxicas corriendo por el cercano arroyo Ashalim.
Al menos 13 cabras montesas -un tercio de las que viven en la zona- y numerosos zorros y pájaros fueron encontrados muertos en las dos semanas siguientes al vertido, según el Ministerio de Protección Ambiental.
Tres años después, el entorno más cercano al vertido sigue sin recuperarse.
Las nueve inundaciones naturales que han barrido la zona no han conseguido arrastrar el flúor, el fósforo, el azufre, el sodio y los metales pesados que aún contaminan el suelo.
Varios legisladores hablaron durante el debate del miércoles de lo que denominaron los repetidos intentos de ICL de evitar el pago de sus cuotas al Estado.
El veterano defensor del medio ambiente MK Alon Tal (Yesh Atid) describió al conglomerado como un “infractor en serie”.
En octubre, los abogados de ICL convencieron al Ministerio de Justicia para que diera marcha atrás y borrara una deuda de 65 millones de NIS (20 millones de dólares) por el uso del agua de otra empresa de ICL, Dead Sea Works.
Los abogados habían argumentado que los pagos por el uso del agua en la zona de concesión de Dead Sea Works estaban incluidos en los cánones que pagaba y tenían prioridad sobre la Ley del Agua.
ICL sigue discutiendo con las autoridades fiscales sobre los 180 millones de dólares que se le ha ordenado pagar por los años 2016 y 2017 a un fondo soberano por el exceso de beneficios de los recursos naturales, incluidos el petróleo, el gas y los minerales.