Los ataques cardíacos y las enfermedades del corazón en las mujeres suelen pasar desapercibidos para el personal médico, y aunque las razones que subyacen a esta situación han sido a menudo debatidas, un gen recientemente identificado podría tener la respuesta, según un nuevo estudio.
Los resultados, publicados en la revista académica American Heart Journal Plus: Cardiology Research and Practice, arrojan luz sobre una posible causa genética que explica por qué las enfermedades cardíacas y los infartos de miocardio en las mujeres suelen pasar desapercibidos.
Es de esperar que este importante estudio mejore las prácticas médicas habituales de forma que se pueda salvar una importante brecha de igualdad de género en la atención sanitaria.
Antecedentes
Las cardiopatías -en concreto, la cardiopatía isquémica (CI), que es una denominación colectiva para la enfermedad arterial coronaria (EAC) y las afecciones relacionadas con el síndrome coronario agudo (SCA) y el infarto de miocardio (IM)- siguen siendo uno de los mayores peligros para la salud mundial. En comparación con todas las demás enfermedades de la Tierra, las cardiopatías son las que matan a más personas en todo el mundo.
La enfermedad está presente en ambos sexos, hombres y mujeres. Sin embargo, hay algunas diferencias notables.
En general, los hombres sufren infartos y muertes por CI a edades más tempranas que las mujeres. Pero las tasas de mortalidad por CI entre las mujeres se disparan por delante de las de los hombres a partir de los 65 años. Después de sufrir un infarto, más de un tercio (35%) de las mujeres sufren otro infarto en tan sólo seis años, el doble que los hombres.
Además, en EE.UU., las mujeres tienen entre 2 y 3 veces más probabilidades de morir de enfermedad cardíaca que los hombres, incluso teniendo en cuenta los mismos niveles de atención y factores de riesgo generales.
Pero a pesar de ello, las mujeres tienen un 50% más de probabilidades de que los médicos les diagnostiquen erróneamente o no les diagnostiquen un infarto.
Sin embargo, esto es sólo el comienzo, ya que también existen otras diferencias en los datos entre las distintas razas y etnias, y muchas mujeres de color corren un riesgo aún mayor.
¿Por qué ocurre esto?
A nivel técnico, ya lo sabemos.
En primer lugar, las pruebas de diagnóstico del corazón no tenían en cuenta originalmente las diferencias entre los cuerpos, especialmente entre los sexos.
En segundo lugar, los hombres y las mujeres tienden a experimentar síntomas diferentes cuando se trata de enfermedades del corazón. Teniendo esto en cuenta, muchas de las pruebas actuales y los perfiles de síntomas de la CIE no suelen reflejar estas diferencias.
Según la autora del estudio, Jennifer Dungan, profesora asociada de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Florida, esto es lo que ha llevado a que las mujeres tengan más probabilidades de presentar síntomas de enfermedad cardíaca fuera de lo normal, de que se retrase el tratamiento e incluso de que no se diagnostiquen los ataques cardíacos.
Se cree que estas diferencias se deben a una variación genética, pero no se sabe muy bien cómo varían los genes entre los sexos en relación con los síntomas de la cardiopatía isquémica.
Pero mientras que este tipo de variación genética intrínseca que difiere entre sexos, conocida como dimorfismo sexual, es la probable culpable y ha sido apoyada en principio por estudios anteriores, el factor genético exacto que causa las diferencias en los resultados de los eventos relacionados con la CI, como los ataques cardíacos, se ha estancado.
Pero es posible que se haya hecho un gran avance.
El estudio
Dugan y su equipo trabajaron para encontrar genes asociados a la supervivencia de la EAC. Lo hicieron gracias a los datos recogidos en el biorrepositorio Duke Catheterization Genetics (CATHGEN).
Y a través de este complejo estudio de análisis de los datos de ambos sexos y de los distintos genes, los investigadores pusieron de manifiesto una serie de posibles genes candidatos. Pero en general, Dungan y su equipo creen haber encontrado el probable culpable: RAP1GAP2.
Se sabe que este gen ha codificado una determinada proteína que, a su vez, activa otra proteína en las plaquetas, que son células incoloras que ayudan a los coágulos de sangre.
Esencialmente, este gen ayuda a gestionar la actividad de las plaquetas, lo que a su vez significa que influye en los coágulos sanguíneos.
Ahora bien, la coagulación de la sangre es importante y desempeña un papel vital en el funcionamiento de nuestro organismo. Sin embargo, eso no significa que no plantee ciertos riesgos. Si, por la razón que sea, se activan demasiadas plaquetas en respuesta a un coágulo, esto podría provocar el bloqueo del flujo de sangre y oxígeno al corazón. Esto, a su vez, es lo que puede causar un ataque al corazón.
Y un gen hiperactivo -específicamente uno que puede influir en las plaquetas como el RAP1GAP2- podría causar esto.
Ahora bien, no es la primera vez que el equipo de Dugan analiza el RAP1GAP2. Sin embargo, en el caso de los hombres, este gen no estaba relacionado con los malos resultados de las enfermedades cardíacas en los varones. Pero cree que puede funcionar de forma diferente con las mujeres.
Por supuesto, este estudio tiene sus limitaciones. Por ejemplo, no cubrió adecuadamente las diferencias entre las etnias, Dungan cree firmemente que la genética puede desempeñar un papel en las disparidades étnicas y raciales en los resultados de las enfermedades del corazón entre las mujeres. En general, se necesitará más investigación para estudiar mejor el RAP1GAP2 y otros genes.
Por suerte, esa investigación parece estar en camino, ya que Dungan ha recibido una subvención de dos años del Instituto Nacional del Envejecimiento de los Institutos Nacionales de la Salud para encontrar qué marcadores del gen RAP1GAP2 se correlacionan con las enfermedades cardíacas, los síntomas y las muertes en mujeres de diferentes grupos raciales y étnicos.
“Al final del estudio, si los marcadores del gen RAP1GAP2 reflejan con precisión los síntomas cardíacos de las mujeres y predicen su probabilidad de sufrir un futuro ataque cardíaco, un accidente cerebrovascular o la muerte, entonces esos marcadores genéticos podrían ayudarnos a tener más confianza en su diagnóstico y en su pronóstico futuro”, dijo en un comunicado.
“Disponer de biomarcadores más precisos para las mujeres salvaría vidas y mejoraría la equidad sanitaria para todas las mujeres”.