La muy rara aparición de un misterioso trastorno de la coagulación de la sangre entre algunos receptores de la vacuna COVID-19 de Oxford-AstraZeneca ha hecho que los investigadores se esfuercen por descubrir si la inoculación puede desencadenar una reacción tan inusual y, en caso afirmativo, cómo.
Tras semanas de investigación, la Agencia Europea del Medicamento (EMA) anunció el 7 de abril que existe una posible relación entre los coágulos y la vacuna. Aun así, el trastorno de la coagulación -descrito hoy en dos informes publicados en The New England Journal of Medicine1,2– es tan poco frecuente que los beneficios de la vacuna siguen siendo mayores que sus riesgos, declaró a la prensa el director ejecutivo de la EMA, Emer Cooke. “Se trata de efectos secundarios muy raros”, dijo. “El riesgo de mortalidad por la COVID es mucho mayor que el riesgo de mortalidad por estos efectos secundarios”.
Pero el hallazgo deja a los investigadores luchando con un misterio médico: ¿por qué una vacuna desencadenaría una condición tan inusual? “Por supuesto, hay hipótesis: tal vez sea algo con el vector, tal vez sea un aditivo en la vacuna, tal vez sea algo en el proceso de producción… No lo sé”, dice Sabine Eichinger, hematóloga de la Universidad Médica de Viena. “Podría ser cualquiera de estas cosas”.
Lugares inusuales
Eichinger fue una de las primeras en darse cuenta del trastorno de la coagulación, una extraña combinación de coágulos sanguíneos -que pueden ser peligrosos, y potencialmente mortales, si bloquean el flujo sanguíneo al cerebro o a los pulmones- y una contraintuitiva deficiencia de fragmentos celulares llamados plaquetas que favorecen la coagulación. Los coágulos también aparecían en partes del cuerpo poco habituales, como el cerebro y el abdomen, en lugar de en las piernas, donde se forman la mayoría de los coágulos de las venas profundas.
Esto hizo saltar las alarmas de Eichinger, que ya había encontrado un fenómeno similar en algunas personas que habían sido tratadas con el medicamento anticoagulante heparina. La heparina se utiliza normalmente para prevenir la coagulación, pero en casos muy raros puede desencadenar un síndrome llamado trombocitopenia inducida por la heparina (HIT), que provoca coágulos de sangre junto con niveles bajos de plaquetas.
Hasta el 22 de marzo, la EMA había reunido 86 informes de personas que habían experimentado coágulos de sangre en el cerebro o el abdomen en las dos semanas siguientes a recibir una dosis de la vacuna Oxford-AstraZeneca, desarrollada en Gran Bretaña por AstraZeneca en Cambridge y la Universidad de Oxford. Se ha confirmado que algunos de estos casos presentan las características de la TIH, aunque estas personas no habían recibido heparina.
Factores de riesgo
La EMA está pidiendo a AstraZeneca que lleve a cabo una serie de investigaciones, incluyendo estudios de laboratorio para determinar el efecto de la vacuna en la coagulación de la sangre, y evaluaciones de los datos de los ensayos clínicos, para tratar de obtener más información sobre los factores de riesgo. Aunque hay informes que indican que el síndrome se observa con más frecuencia en las mujeres que en los hombres, especialmente en los menores de 60 años, la EMA no pudo concluir que las mujeres corran un mayor riesgo. Muchos países dieron prioridad a los trabajadores de la salud para recibir las inoculaciones, y las mujeres constituyen un segmento mayor de esta fuerza de trabajo.
La EMA también está apoyando estudios de dos consorcios académicos centrados en los Países Bajos, uno dirigido por el Centro Médico de la Universidad Erasmus de Rotterdam y el otro por investigadores de la Universidad de Utrecht y el Centro Médico Universitario de Utrecht.
Su lista de proyectos es ambiciosa. Uno de los consorcios, copresidido por el virólogo Eric C. M. van Gorp en el Erasmus, está formado por 22 hospitales que han estado trabajando juntos para estudiar los efectos del coronavirus en la coagulación de la sangre. El equipo buscará posibles casos de TIH entre los casos de coágulos de sangre tras la vacunación con la vacuna de Oxford-AstraZeneca y otras vacunas de COVID-19. También llevará a cabo estudios de laboratorio para buscar indicios de que el riesgo, ya de por sí pequeño, podría reducirse aún más reduciendo la cantidad de vacuna administrada en cada dosis.
La EMA espera obtener algunos resultados de los proyectos en los próximos dos meses, dijo Peter Arlett, jefe del grupo de trabajo de análisis de datos y métodos de la agencia. El equipo también intentará desentrañar si este problema se limita a determinadas poblaciones. “Lo que encontremos en Europa Occidental no será automáticamente cierto en Sudamérica u otras poblaciones”, dice van Gorp. “Este es un problema mundial; todo el mundo está preocupado”.
Y, lo que es más importante, van Gorp y sus colegas tratarán de evaluar más a fondo si la “probable” asociación entre la vacuna y el síndrome es real. Es notoriamente difícil confirmar si un presunto efecto raro de una vacuna está realmente vinculado a la misma, especialmente cuando se trata de una vacuna que se ha utilizado en decenas de millones de personas. “Alguien que recibe la vacuna podría tener un ictus o un ataque al corazón una semana después porque ya iba a tener un ictus o un ataque al corazón”, dice el cardiólogo Behnood Bikdeli del Brigham and Women’s Hospital de Boston (Massachusetts). “Es bueno estar atentos a estas cosas a medida que avanzamos y recogemos los datos, pero el número absoluto de eventos y la tasa de eventos son tan notablemente bajos”.
Causas subyacentes
A Bikdeli también le gustaría que los investigadores recopilaran -y compartieran- más datos sobre la incidencia de esta enfermedad de coagulación en poblaciones no vacunadas. Una mayor concienciación sobre la posible relación entre la vacunación y el síndrome podría llevar a un aumento de las tasas de notificación entre los vacunados en comparación con los no vacunados, lo que podría inflar falsamente la tasa percibida de aparición del síndrome, afirma. Y esta preocupación podría extenderse a otras vacunas contra el coronavirus.
Otros investigadores se afanan en determinar qué es lo que desencadena el síndrome. Se cree que la TIH es el resultado de una reacción inmunitaria a los complejos que se forman cuando las moléculas de heparina con carga negativa se unen a una proteína con carga positiva llamada factor 4 de las plaquetas, que es importante para la coagulación. El resultado es la activación de las plaquetas, lo que desencadena una reacción en cadena. “Una vez que las plaquetas se activan, es como echar una cerilla a la yesca”, dice John Kelton, hematólogo de la Universidad McMaster de Hamilton (Canadá), que lleva 40 años estudiando la TIH. “Reclutan más y más plaquetas, y cuando se activan, explotan y producen material coagulante. La TIH es como un incendio forestal; se autoperpetúa”.
Aunque son extremadamente raros, ya se han registrado casos de TIH “espontánea” en ausencia de tratamiento con heparina, y se sospecha que los factores desencadenantes son una infección, una operación de prótesis de rodilla y el tratamiento con fármacos que, como la heparina, tienen carga negativa. Kelton recuerda un caso en el que trabajó hace años de una mujer de unos cuarenta años que sufrió un derrame cerebral catastrófico y que no había sido tratada con heparina. “Analizamos su sangre y encontramos reacciones exactamente iguales a las reportadas para las reacciones de AstraZeneca”, dice.
El laboratorio de Kelton trabaja ahora a tiempo completo para intentar determinar qué podría estar causando síntomas similares a los de la TIH en los receptores de la vacuna, y confía en que otros laboratorios hagan lo mismo. Es un fenómeno difícil de estudiar: su rareza hace que sea difícil conseguir muestras de pacientes, y no hay buenos modelos animales, dice Kelton.
Uno de los resultados de toda esta actividad será una mayor atención a la relación entre el sistema inmunitario y la coagulación de la sangre, dice van Gorp, y los resultados podrían informar sobre el desarrollo de nuevas vacunas. “Vamos a obtener nuevas variantes de coronavirus y vamos a desarrollar nuevas vacunas”, afirma. “Necesitamos respuestas para el futuro”.
