He aquí una noticia esperanzadora para todos los que temen otra pandemia antes de que hayamos superado la primera: La viruela símica no causará una pandemia de las proporciones de Covid-19.
“En la actualidad, no vemos pruebas que demuestren que la viruela símica vaya a afectar a tanta gente como lo hizo el Covid, principalmente porque simplemente es menos transmisible”, afirma el Dr. Eyal Leshem, director del Centro de Medicina Geográfica y Enfermedades Tropicales del Centro Médico Sheba y profesor clínico asociado de medicina interna y enfermedades infecciosas en la facultad de medicina de la Universidad de Tel Aviv.
“Para infectarse con la viruela símica es necesario el contacto cercano, al contrario que en el caso del Covid, donde la infección por vía aérea no es infrecuente”, explica Leshem a ISRAEL21c.
Aun así, las infecciones de viruela símica se están extendiendo ampliamente, lo que llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declarar una emergencia mundial el 23 de julio.
Hasta el 3 de agosto, los Centros de Control de Enfermedades de EE.UU. habían registrado más de 26.000 casos de viruela símica en 87 países. En Estados Unidos, la cifra se acerca a los 7.000 casos confirmados.
Aunque la mayoría de las infecciones de viruela símica han afectado a hombres con parejas sexuales masculinas, “la mayoría de los profesionales piensan que es muy probable que la viruela símica se extienda a otras poblaciones y se convierta en un problema de salud pública mayor”, dice el Dr. Hagai Levine, presidente de la Asociación Israelí de Médicos de Salud Pública y profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad Hebrea-Hadassah.
“Pero es muy difícil imaginar que alcance la magnitud de Covid”, añade.
Respuesta rápida
Aunque Israel informó de sólo 160 casos confirmados hasta el 4 de agosto, la respuesta ha sido rápida, como lo fue cuando Israel lideró el mundo en el despliegue de las vacunas Covid en diciembre de 2020.
El 27 de julio, Israel recibió su primer envío de 5.600 vacunas contra la viruela símica, aprobadas por la FDA de forma preventiva a partir de los 18 años y en algunos casos para adultos ya expuestos al virus.
Se está dando prioridad a los hombres seropositivos nacidos después de 1980 (el año en que Israel dejó de vacunar a los niños contra la viruela, enfermedad relacionada y prácticamente extinguida) y a cualquier persona que haya dado positivo en una infección de transmisión sexual (ITS) en 2022.
“Israel es muy bueno para responder rápidamente a las emergencias”, dice Levine. “Nuestra ventaja es que somos pequeños, así que tenemos una buena colaboración entre la comunidad médica y las diferentes organizaciones comunitarias”.
Levine escribió sobre el uso pionero de Israel del enfoque de vacunación “en anillo” (vacunar a los contactos primarios y secundarios de un individuo infectado) para detener los brotes de paperas a principios de la década de 2000.
“Como Israel está abierto a probar cosas nuevas rápidamente y tenemos muy buenos sistemas de datos y buenas conexiones, podríamos hacer un muy buen trabajo ahora para identificar las fuentes de la viruela símica y quizás identificar nuevos factores de riesgo o nuevas fuentes de infecciones”, dice a ISRAEL21c.
Cómo se propaga
El virus de la viruela símica -así llamado porque se identificó por primera vez en 1958 en monos de investigación- se ha limitado hasta ahora principalmente a África central y occidental. Afecta principalmente a roedores y otros pequeños mamíferos.
La primera vez que se vio el virus en humanos fue en 1970 en el Congo. Desde entonces ha habido pequeños brotes ocasionales.
Leshem explica que la viruela símica y otros virus zoonóticos -los que saltan de los animales a las personas, como la rabia y el ébola- siempre suponen una amenaza para los humanos porque “las personas tienen un contacto estrecho con los animales”.
Las dos razones principales del actual brote de viruela símica, dice, son que las personas nacidas desde 1980 no están vacunadas contra la viruela; y que los viajes por el mundo son más frecuentes.
“Cuando una enfermedad es endémica en una parte del mundo y la gente viaja hasta allí, la enfermedad se desplaza inevitablemente”, afirma.
Los síntomas de la viruela símica (fiebre, erupción con ampollas, inflamación de los ganglios linfáticos) suelen desaparecer en pocas semanas sin tratamiento.
Algunas poblaciones, como las personas con un sistema inmunitario debilitado y las mujeres embarazadas, son propensas a sufrir casos más graves, pero la viruela símica rara vez conduce a la hospitalización o a la muerte.
“La enfermedad es relativamente leve, aunque no debemos ignorar la viruela, que puede dejar cicatrices y causar complicaciones como infecciones secundarias, neumonía, sepsis o meningitis. Y acabamos de conocer la primera víctima mortal fuera de África”, dice Levine.
“Pero no tenemos las tasas de mortalidad que teníamos para el Covid, y no tenemos la rápida propagación”.
¿Es una ITS?
A pesar de la desproporcionada incidencia de la viruela símica en los hombres que mantienen relaciones sexuales con otros hombres, el Ministerio de Salud de Israel subraya que “la transmisión implica cualquier tipo de contacto directo o íntimo y no se limita a las personas con una orientación sexual determinada”.
Se cree que el virus puede incluso propagarse a través de partículas infectadas en elementos como la ropa de cama o las toallas.
Leshem dice que etiquetar la viruela símica como una ITS sería un error. “Creo que si lo definimos así, podemos perder oportunidades de prevenir la transmisión que no es por contacto sexual”.
Categorizar la viruela símica como una ITS “también podría resultar en la estigmatización de los pacientes y hacer que la gente sea reacia a hacerse la prueba”, añade. “Por lo tanto, debemos ser cuidadosos y precisos en nuestras definiciones”.
Levine sugiere que cambiar el nombre del virus por algo neutro como “newpox” o “Pox 2022” podría reducir cualquier estigma, vergüenza o discriminación en torno a la enfermedad que provoca.
Llevarlo a las comunidades
Como médico de salud pública, Levine cree que el nombre “viruela símica” es sólo una de las razones por las que mucha gente en todo el mundo no está prestando mucha atención a esta pandemia.
“Tenemos un enorme problema de confianza pública en el sistema sanitario, tenemos grupos que difunden información errónea, tenemos la politización de las cuestiones sanitarias. Con las vacunas en general hay grandes problemas de comunicación”, dice.
“También vemos la fatiga pandémica. Como el riesgo de viruela símica es menor que el de Covid, la gente tiende a subestimarlo”.
Levine dice que la clave de la política de salud pública es trabajar junto con las comunidades en la promoción de la salud y la recopilación de datos epidemiológicos.
“No se puede solucionar el Covid o la viruela símica sólo a nivel federal; hay que implicar a los municipios. Tenemos que hacer que sea conveniente que la gente acuda al diagnóstico -incluso en los lugares donde pasa el tiempo libre- y que comparta su información para identificar más casos. Tenemos que estar donde el público está presente”.
Israel podría ser un modelo para otros países en el uso de herramientas innovadoras como las redes sociales y las apps tanto para la promoción de la salud como para la recogida de datos en relación con la viruela símica, afirma Levine.
“Deberíamos trabajar con los profesionales de la promoción de la salud para hacer llegar los mensajes adecuados de la manera correcta”, afirma.
Levine se muestra decepcionado por el hecho de que Israel y la mayoría de los demás países no hayan utilizado Covid para cambiar el paradigma de la salud pública e invertir mucho más dinero en personal e investigación epidemiológica. “Tenemos que hacerlo mejor para la viruela símica y para la próxima pandemia”.
Para evitar el contagio de la viruela símica, Leshem advierte que no se deben mantener encuentros íntimos sin protección (heterosexuales u homosexuales) y pide que se extreme la vigilancia entre el personal sanitario y las personas con enfermedades que les hacen más vulnerables.
“Si una persona presenta algún síntoma, como sarpullido o dolor de garganta y fiebre, y pertenece a una comunidad de riesgo, debe hacerse la prueba lo antes posible para evitar infectar a otros”, insta.
