Cada otoño, alrededor de 500 millones de aves migratorias atraviesan Israel en su camino desde la fría Europa hasta la cálida África. Miles de ellas se quedan aquí todo el invierno.
Pero esta escena de impresionante belleza tiene un lado feo: Cada año, algunas de las aves visitantes traen consigo la gripe aviar.
Probablemente contraen el virus en sus zonas de cría del norte de Europa y Asia occidental, y las aves visitantes suelen infectar a los patos y gansos de Israel.
Este año, por primera vez, las grullas comunes migratorias están contrayendo la gripe. Los trabajadores de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel ya han recogido unos 5.200 cadáveres de grullas en el Parque Natural del Lago Agamon Hula, en la Alta Galilea, donde pasan el invierno hasta 40.000 grullas.
El parque, normalmente repleto de observadores de aves y escolares durante la temporada de migración, está cerrado al público durante la espantosa operación de limpieza.
Dado que las grullas se posan en grupos muy numerosos, la infección se extiende como un reguero de pólvora, dice Jonathan Meyrav, de Birdlife Israel, el Centro Ornitológico de la Sociedad para la Protección de la Naturaleza de Israel.
Y el virus se ha extendido a las granjas de huevos y pavos, lo que ha llevado al Servicio Veterinario del Ministerio de Agricultura a declarar el estado de emergencia.
Se han sacrificado unas 560.000 gallinas ponedoras y 90.000 pavos, incluidas todas las gallinas del pueblo productor de huevos de Margaliot, en el norte de Israel.
“Es horrible”, dice el profesor Israel Rozenboim, jefe de ciencias animales de la Facultad de Agricultura de la Universidad Hebrea y especialista en fisiología, reproducción y gestión de aves.
“Todos los años tenemos gripe aviar en una bandada aquí y allá, pero esta es la primera vez que oigo hablar de ella en un pueblo entero en mis 40 años de carrera”, dijo Rozenboim a ISRAEL21c.
Una gripe aviar sin precedentes
La gripe aviar está haciendo estragos este año no sólo en Israel, sino también en otros 40 países europeos, africanos y asiáticos, ya que las aves infectadas transportan el virus a través de la ruta migratoria. El Reino Unido y los Países Bajos se han visto especialmente afectados.
Nadie sabe por qué se está agravando este fenómeno anual.
Es posible que los virus H5 asiáticos -detectados por primera vez en 1996 en gansos chinos- se estén volviendo más agresivos. Quizá haya alguna relación con el cambio climático.
Los brotes suelen empezar en octubre y terminar en abril. Este año, la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE), con sede en París, empezó a recibir informes sobre la gripe aviar en mayo. Los primeros casos llegaron a Israel en octubre, con el inicio de la temporada migratoria.
“En particular en 2021, se ha notificado una variabilidad genética sin precedentes de los subtipos [H5] en las aves, creando así un panorama epidemiológicamente difícil”, informa la OIE.
En un momento en que el mundo entero está luchando contra la pandemia de Covid-19, el brote de gripe aviar está alimentando la preocupación por la salud animal y humana en este lado del globo.
En el hemisferio occidental, los virus H5 asiáticos no afectan a las aves. Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de EE.UU., otros virus aviares se propagan de las aves silvestres a las aves de corral “de vez en cuando”, pero no ha sido un problema grave.
En las regiones afectadas, la gripe aviar se propaga de las aves silvestres a las granjas avícolas a través de los zapatos y los neumáticos de las personas que han pisado o conducido por excrementos de aves infectadas.
“Un gramo de estiércol de aves migratorias infectadas contiene alrededor de un millón de partículas contaminadas”, dice Rozenboim.
“El virus se propaga rápidamente y sobrevive a diferentes temperaturas. La única forma de eliminarlo es erradicar las bandadas de pollos comerciales”.
Dice que Israel no vacuna contra la gripe aviar H5 “porque eso mantiene el virus en la zona”. En Egipto, la gripe aviar es constante porque vacunan todo el tiempo”.
La mejor protección es la bioseguridad: prácticas que incluyen cambiar, cubrir o desinfectar el calzado y la ropa al entrar y salir de los gallineros; no trasladar las aves de una granja a otra; evitar que las aves silvestres entren en los gallineros; y espaciar los gallineros de forma considerable.
Rozenboim afirma que “la contaminación vuela fácilmente” en las granjas israelíes de huevos y pavos -no en las de pollos de engorde- porque los gallineros se construyeron demasiado cerca unos de otros.
Prevé que dentro de cinco años los avicultores israelíes aprovecharán los incentivos del gobierno para construir gallineros más espaciados.
“Cuando cada gallinero esté aislado, se reducirán las infecciones de las aves migratorias”, afirma.
La OIE ha instado a los países miembros a “aplicar estrictas medidas de bioseguridad en las granjas, en el comercio y en los mercados de aves vivas para evitar su propagación”.
Las grullas sobrevivirán
El Dr. Haim Krispin, veterinario especializado en aves de corral, dice a ISRAEL21c que la infección de grullas salvajes de este año no tiene precedentes y es preocupante.
“Una vez que este brote haya terminado, habrá que estudiar qué se puede hacer de forma diferente para evitar futuros brotes”, dice Krispin.
Sugiere, por ejemplo, replantearse la estrategia actual de animar a las grullas migratorias a invernar en Hula Valley. “Esto lo convierte en un hábitat y las concentra en mayor número durante más tiempo”.
Al menos por ahora, la gripe no se ha extendido mucho en la población de aves silvestres más allá de las grullas que invernan en el valle de Hula.
“La población mundial de grullas es estable y una pérdida de incluso un 10 o 20 por ciento será significativa, pero no crítica para la población en su conjunto”, dice Meyrav, de Birdlife Israel, a ISRAEL21c.
Meyrav sabe de avistamientos esporádicos de grullas muertas o moribundas en los valles de Jezreel, Beit She’an y Hefer, e incluso en el norte del Negev. Unos cuantos pelícanos blancos y garzas también fueron abatidos por la gripe aviar.
“La buena noticia es que no parece haber afectado significativamente a otras especies de aves”, dice.
“Teóricamente puede afectar a todas las aves, aunque aquí no estamos viendo que se extienda más allá de las grullas. A menos que el virus mute en algo más violento, hasta ahora es un factor “natural” y no está amenazando a poblaciones enteras.”
¿Pueden las personas contagiarse de la gripe aviar?
Es posible, pero raro, que la gripe aviar infecte a los humanos. La OIE dice que sólo el “contacto prolongado y estrecho con aves infectadas” pone en peligro a las personas.
“En Israel, no creo que tengamos ninguna evidencia de que el virus se traslade a los humanos”, dice Rozenboim, y añade que los residentes de Margaliot están recibiendo un tratamiento antiviral como precaución.
“No comemos huevos ni pollo crudos, y cuando se cocinan no hay ningún problema. Los huevos de las granjas afectadas se eliminarán de todos modos”.
Sin embargo, el profesor de la Universidad Ben-Gurion, Ran Taube, ofreció unas palabras de precaución.
“Aunque son raras, desde 2003 la Organización Mundial de la Salud ha informado de unas 800 infecciones humanas por el virus de la gripe H5N1, principalmente en países de Asia, África, Europa y Oriente Próximo”, dice Taube, que estudia microbiología, inmunología y genética.
“La característica única del virus es el intercambio de material genético entre diferentes cepas víricas, lo que genera una nueva cepa más violenta y altamente contagiosa entre los humanos”, explica Taube.
“El riesgo de transmisión a los humanos no es alto, pero puede producirse si hay contacto directo con el animal [infectado] o sus secreciones”. Por tanto, siempre que circulan virus de la gripe aviar, existe un riesgo de transmisión a los humanos. Las probabilidades son bajas, pero ciertamente no son del 0%”, añade.
“Hay que tener mucho cuidado para evitar una pandemia que, en relación con Covid-19, será un desastre”.
Los CDC recomiendan que “las personas eviten las aves silvestres y las observen sólo desde la distancia; eviten el contacto con aves domésticas (aves de corral) que parezcan enfermas o hayan muerto; y eviten el contacto con superficies que parezcan estar contaminadas con heces de aves silvestres o domésticas”.
El efecto más inmediato para los residentes de los países afectados será la escasez de huevos.
Esto supone una oportunidad para que la gente reevalúe su forma de comer, afirma Omri Paz, director general de la organización israelí Vegan Friendly.
Señala que se cree que enfermedades como el COVID y el SIDA tienen su origen en animales infectados que fueron consumidos por los humanos.
“Es urgente un cambio importante en nuestras pautas de consumo, si nos preocupan estos animales, nuestro entorno y nuestra propia salud”.
