El jueves pasado, el mismo día en que la empresa matriz de Facebook se rebautizó con el nuevo nombre de Meta, Mark Zuckerberg hizo un recorrido sinuoso por el metaverso —la todavía hipotética próxima fase de Internet, un espacio unificado que mezcla la realidad digital y la física— en una presentación en vídeo para el evento Facebook Connect 2021. El metaverso, del que Zuckerberg ha hablado anteriormente en las convocatorias de beneficios, será “un Internet encarnado en el que uno está en la experiencia, no solo mirándola”, dijo, mientras recorría una serie de interiores palaciegos, ambiguamente reales o representados. Los usuarios podrán comunicarse y navegar “a través de diferentes capas de realidad”, continuó, viendo un concierto con un amigo en realidad virtual o colaborando con el holograma de un colega al otro lado de un escritorio.
El tono optimista de Zuckerberg, mientras recorría este mundo de fantasía, contrastaba con todo lo que su empresa estaba viviendo en el real. Según los archivos filtrados conocidos como los Facebook Papers, Facebook es consciente desde hace tiempo del daño que causan sus redes sociales, desde la forma en que Instagram intensifica los problemas de imagen corporal de los adolescentes hasta cómo Facebook acelera la desinformación y el extremismo ideológico a través de su News Feed algorítmico. El giro de Zuckerberg hacia el metaverso es una distracción útil de un ciclo de prensa poco halagüeño, por supuesto, pero también señala una estrategia a mucho más largo plazo. Zuckerberg parece dispuesto a dejar atrás todos los problemas molestos de su empresa, como reliquias de una historia ya lejana e irrelevante. Está centrado en un mundo nuevo y mejor, un mundo en el que los insidiosos problemas causados por Facebook se remedian con una solución sencilla: aún más Facebook —perdón, Meta— en todos los aspectos de nuestras vidas.
El vídeo de Zuckerberg, con una composición ajustada y un guion robótico, parece más una profecía cultual que el anuncio de un producto. Con la piel encerada y los ojos vidriosos, vestido con su característica camisa oscura de manga larga y pantalones vaqueros, Zuckerberg parece poco más humano que el avatar replicante que utiliza para mostrar experiencias inmersivas en 3D. El metaverso será menos intrusivo y más orgánico que la versión actual de Internet, explica, con el tono implacablemente soleado de un representante de ventas farmacéuticas. “Tus dispositivos ya no serán el centro de tu atención”, dice, sin tener en cuenta que Facebook e Instagram son algunos de los objetivos adictivos de nuestra atención en nuestros dispositivos. El metaverso será “más natural y vívido”, continúa. “Te sentirás como si estuvieras allí mismo, en un mundo diferente, y no solo en tu ordenador”.
A lo largo de la presentación, Zuckerberg se obsesiona con las nociones de “presencia” y “sensación de espacio compartido”, como si el metaverso pudiera proporcionarnos de algún modo una forma de desconectarnos de Internet en lugar de absorbernos más. Al ver su vídeo, se intensifica la sensación de disonancia cognitiva: en las representaciones de las amplias casas y oficinas del metaverso se ve muy poca tecnología; de hecho, los interiores del C.G.I. parecen bastante analógicos, con agradables destellos de plantas, luz natural a través de amplios ventanales y muebles de madera con textura que podrían haber sido diseñados por Charles y Ray Eames. Lo que apenas se reconoce es el hecho de que para acceder a este hipotético mundo habría que sentarse en el sofá atado a unos auriculares de realidad virtual y con guantes de seguimiento de movimiento, lo que no es un estado especialmente “natural”. Una sola referencia a “experiencias inmersivas durante todo el día” sugiere que Zuckerberg, lejos de ayudarnos a escapar de la tecnología mediadora, espera que nos dediquemos a ella durante muchas horas seguidas. El trabajo, el entretenimiento, la socialización, incluso la educación… todo es pasto del metaverso. En un lenguaje inquietantemente similar al que utilizó una vez para hablar de Facebook, Zuckerberg subraya que el metaverso facilitará “la experiencia más importante de todas: conectar con la gente”.
En esencia, la realidad virtual de Meta se parece menos a un salto radical hacia el futuro que a una versión mejorada de Second Life, el juego de construcción de mundos colectivos en línea que existe desde 2003. En el Times, Amanda Hess describió el ambiente de la demostración de Zuckerberg como “una comunidad virtual de jubilados donde los millennials aislados pueden vivir sus últimos días”. Para ser un acto de imaginación sin límites, donde todo es teóricamente posible, el metaverso de Zuckerberg está sorprendentemente ausente de cualquier sentido del gusto. Insólito, plano y banal, es un universo de ensueño que no se parece a ver Netflix en tres dimensiones. Los avatares se parecen a los personajes de Pixar: sin edad y sin carácter, suavizados hasta la uniformidad. Las posibles actividades que se presentan también son más o menos infantiles: jugar a las cartas en una estación espacial virtual con todos tus amigos, mientras habitas avatares robóticos; organizar una fiesta sorpresa en un enorme paisaje de pasteles; explorar un sistema solar virtual proyectado en el cielo a través de gafas de realidad aumentada, y visitar una mansión celestial diseñada por una influencer del maquillaje para reflejar su marca personal. ¿Serán estas ofertas las que nos inciten a ponernos los cascos de realidad virtual?
Zuckerberg se esfuerza por reconocer que el metaverso aún no es tecnológicamente viable y que cualquier ejecución del mismo debe ser abierta, una colaboración entre diferentes empresas y plataformas. Y sin embargo, Meta —nombre de la cosa en sí— parece estar planeando crear las herramientas y la infraestructura subyacente a todo ello. Según la descripción de Zuckerberg, la empresa construirá los dispositivos a través de los cuales experimentaremos el metaverso, el software para que los desarrolladores diseñen experiencias para él, y los mercados en los que los creadores venderán sus producciones virtuales y los usuarios las comprarán, quizá en forma de tokens no fungibles, que Zuckerberg menciona repetidamente. Independientemente de su grado de apertura o interoperabilidad en el metaverso (la capacidad de utilizar los mismos bienes digitales en todas las plataformas), estas ofertas permitirían presumiblemente a Meta obtener beneficios de cada transacción. No es difícil detectar en el vídeo de Zuckerberg un mensaje a los accionistas: dominará este nuevo espacio al igual que lo hizo con la versión de las redes sociales de los años veinte.
Cuando se vive dentro de las “capas de realidad” predichas por Meta, algunas experiencias ocurrirán en la vida real, el viejo y aburrido mundo físico. Otras ocurrirán en una zona mixta, con contenido digital superpuesto a nuestras percepciones de lo físico, y otras en la esfera digital por completo. Lo que la presentación de Zuckerberg ignora es que ya habitamos un mundo en el que lo digital y lo físico se mezclan, como lo hemos hecho desde hace más de una década. Las plataformas digitales algorítmicas —incluidas Facebook, Instagram, Twitter, Spotify, TikTok y Amazon— influyen en la forma en que socializamos, recibimos noticias, consumimos cultura, encontramos empleo, realizamos trabajos y gastamos dinero. No importa si solo interactuamos en el mundo físico, hacemos todas estas cosas con la conciencia añadida de que también están ocurriendo en línea, con consecuencias que resuenan en el espacio físico y digital. Solo hay que ver la manía por las acciones de GameStop, la ansiedad por ser “cancelado” por publicar algo incorrecto en las redes sociales o la aceleración de la campaña de emancipación de Britney Spears en TikTok para ver que las capas de la realidad no están tan separadas después de todo.
Lo que la versión de Zuckerberg del metaverso ofrece, en última instancia, es una forma de visualizar el mundo de realidad mixta que las plataformas digitales ya han creado. El problema es que todo lo que se construya sobre esas plataformas, o por las mismas partes interesadas, es probable que sufra los mismos problemas que ya conocemos, en particular, la centralización del poder en manos de personas como Zuckerberg. ¿Quién de nosotros quiere vivir en otro mundo creado por él? En un momento del vídeo, se sienta en un sillón de cuero frente a una chimenea, como un presidente que se dirige a la nación. “Tenemos años hasta que el metaverso que imaginamos se haga realidad”, dice. Es un mensaje de tranquilidad: para cuando el usuario medio tenga que enfrentarse al metaverso —lo que se plantea como algo inevitable—, Meta lo habrá resuelto por ellos y habrá construido la versión más agradable. No obstante, conviene recordar que lo que se muestra en el vídeo de Facebook Connect es un diseño de ficción, no una representación de la tecnología real, sino una representación de lo que podría existir algún día. Un futuro Zuckerbergiano no es tan inevitable como él lo hace parecer. Al final, no son las empresas, sino los usuarios, a través de su compromiso, los que decidirán si su visión se hace realidad.