En la superficie, la República Islámica y Rusia han estado del mismo lado desde que estalló el conflicto en Siria en marzo de 2011. Ambos países han mantenido los mismos argumentos y narrativa: Que el régimen de Assad es un representante del pueblo sirio y que el gobierno está luchando contra el terrorismo ilegítimo y los grupos militantes.
En comparación con la participación de Rusia en Siria, las intervenciones de Irán desde el principio del conflicto -en forma de asistencia militar, financiera, de asesoramiento y de inteligencia- fueron mucho más notables. Desde que comenzó el levantamiento en Siria, el régimen iraní ha gastado unos 30.000 millones de dólares, o entre 3.000 y 4.000 millones de dólares al año, para mantener a Bashar Assad en el poder.
Rusia no comenzó a desplegar sus fuerzas armadas en Siria hasta 2015, cuando los grupos de oposición y rebeldes habían capturado una parte significativa del territorio de Siria y el régimen de Assad parecía estar al borde del colapso. La intervención de Rusia se realizó principalmente en forma de ataques aéreos, aunque, de 2011 a 2015, Moscú utilizó su influencia como miembro del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas para vetar cualquier resolución que exigiera la dimisión de Assad o que excluyera al gobierno sirio de las negociaciones de acuerdos internacionales.
Estratégica y geopolíticamente hablando, Siria es más crítica para Teherán que Moscú. Los intereses estratégicos de Rusia en el Mediterráneo están entrelazados con el establecimiento político en Damasco porque el puerto sirio de Tartus, el segundo más grande, alberga la única base naval de Rusia en la región. Además, Siria ha estado comprando armas a Moscú durante décadas. No obstante, aunque el régimen sirio es secular y el iraní es teocrático, Damasco es la representación regional más importante de Irán y el desorden en Siria desorganizaría las piezas clave del tablero de juego estratégico del Irán, a saber, Hezbolá y Hamás.
Aunque han construido una asociación formidable, Teherán y Moscú también han estado compitiendo entre sí para ejercer más influencia en Siria. Assad ha jugado astutamente su papel en el mantenimiento del apoyo de ambos países, pero ahora parece que Irán ha ganado la competición porque ha adoptado un enfoque diferente. Moscú se concentró en un enfoque de arriba hacia abajo, donde buscó fortalecer el régimen a cambio de concesiones estratégicas, mientras que permite a Assad seguir comprando armas a Rusia. Por otro lado, los clérigos gobernantes de Irán formaron a Siria a través de un enfoque de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba. El enfoque ascendente constituye una infiltración en los sistemas sociales, políticos y económicos sirios y la formación de grupos de milicias y agentes no estatales leales a Teherán.
Independientemente de quién gobierne Siria, el Irán mantendrá su influencia en el país a largo plazo. Por ejemplo, el Irán ya ha firmado lucrativos contratos para suministrar electricidad, ha obtenido una licencia para convertirse en un importante operador de servicios de telefonía móvil -lo que le permitirá mantener bajo vigilancia las comunicaciones en Siria- y ha recibido miles de hectáreas de tierra del régimen sirio para cultivar o establecer terminales de petróleo y gas. Teherán también ha estado comprando más bienes raíces y tierras sirias, lo que le ha dado una considerable cantidad de poder sobre su vecino.
Según se informa, Irán también ha estado alterando la demografía repoblando ciertas zonas con familias chiítas que apoyan a Hezbolá y sus otros grupos de milicias en un intento por consolidar su influencia en Siria a largo plazo, así como por reforzar el gobierno de Assad. La Universidad Islámica Azad está abriendo nuevas sucursales en Siria, mientras que Teherán ha estado construyendo mezquitas chiítas e invirtiendo en la expansión de santuarios chiítas en todo el país.
Irán parece haber ganado su competencia con Rusia en lo que respecta al fortalecimiento de los sistemas de defensa aérea de Siria. El jefe de estado mayor de las fuerzas armadas de Irán, el general de división Mohammad Bagheri, se reunió el mes pasado con el ministro de defensa sirio, Ali Ayoub, y llegaron a un acuerdo global que subrayaba «la necesidad de la retirada de todas las fuerzas armadas extranjeras que han entrado ilegalmente en Siria». Bagheri dijo: «Fortaleceremos los sistemas de defensa aérea de Siria para mejorar la cooperación militar entre los dos países.»
El régimen iraní también ha fortalecido su coalición de fuerzas y milicias chiítas, algunas de las cuales invadieron Siria desde Irak, Pakistán, Afganistán y el Líbano. Muchas de estas milicias chiítas ya se han convertido en los cimientos de las infraestructuras sociopolíticas y socioeconómicas de Siria. Al tener bases militares y personal en Siria, es menos costoso para el régimen iraní fabricar y exportar armas a sus apoderados en los países vecinos de Siria, como Hezbolá en el Líbano. El Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán y su unidad de operaciones especiales conocida como Fuerza Quds también han estado construyendo una base militar permanente justo al sur de Damasco y tienen un control significativo sobre algunos aeropuertos sirios. El régimen disfruta ahora de una presencia militar cerca de la frontera de un rival importante: Israel.
Esto ayuda a Teherán en sus intentos de inclinar el equilibrio regional de poder a largo plazo a su favor.
En general, la participación de Rusia e Irán en Siria ha evolucionado de una asociación a una competencia por ejercer más influencia. A partir de ahora, el régimen iraní disfruta claramente de la ventaja.