BEIRUT – Los casos de coronavirus están alcanzando los peores niveles de la pandemia en un bastión rebelde de Siria, un hecho especialmente devastador en una región en la que se han bombardeado decenas de hospitales y de la que han huido en masa médicos y enfermeras durante una década de guerra.
El número total de casos observados en la provincia de Idlib -un enclave superpoblado con una población de 4 millones de personas, muchas de ellas desplazadas internamente- se ha duplicado con creces desde principios de agosto hasta superar los 61.000. En las últimas semanas, los nuevos contagios diarios se han disparado repetidamente por encima de los 1.500, y las autoridades informaron de 34 muertes solo el domingo, cifras que se cree que siguen siendo un recuento insuficiente porque muchas personas infectadas no informan a las autoridades.
La situación se ha vuelto tan grave en la provincia noroccidental que los trabajadores de rescate conocidos como los Cascos Blancos, que se hicieron famosos por excavar entre los escombros de los bombardeos para encontrar víctimas, ahora transportan principalmente a los pacientes con coronavirus al hospital o a los muertos a los entierros.
“Lo que está ocurriendo es una catástrofe médica”, dijo esta semana el Sindicato de Médicos de Idlib al hacer una petición de apoyo a los grupos de ayuda internacional.
Idlib se enfrenta a todos los retos que tienen los lugares de todo el mundo durante la pandemia: sus unidades de cuidados intensivos están en su mayoría llenas, hay una grave escasez de oxígeno y pruebas, y el despliegue de la vacunación ha sido lento.
Pero la pobreza extrema y los estragos de la guerra civil en Siria han hecho que la situación en Idlib sea especialmente terrible. La mitad de sus hospitales y centros de salud han resultado dañados por los bombardeos, y el sistema sanitario estaba al borde del colapso incluso antes de la pandemia. Un gran número de personal médico ha huido del país buscando seguridad y oportunidades en el extranjero. Decenas de miles de sus residentes viven hacinados en asentamientos de tiendas de campaña, donde el distanciamiento social e incluso el lavado regular de manos son casi imposibles. Y la creciente violencia en la región amenaza con empeorar la situación.
Amplias zonas de Idlib y de la vecina provincia de Alepo siguen en manos de la oposición armada siria, dominada por grupos radicales, entre ellos militantes afiliados a Al Qaeda, que han tenido dificultades para responder al brote, que se intensificó en agosto, aparentemente impulsado por la variante más contagiosa del delta y las reuniones por la fiesta musulmana de Eid Al-Adha.
Los casos y las muertes también han aumentado en las últimas semanas en las zonas controladas por el gobierno y en las que están bajo el control de los combatientes kurdos respaldados por Estados Unidos en el este, pero la situación parece ser peor en Idlib, aunque es difícil medir el número real de víctimas en cualquier lugar.
Como respuesta, el brazo político del grupo insurgente que dirige Idlib ha cerrado algunos mercados, ha obligado a los restaurantes a servir solo comidas al aire libre y ha retrasado una semana la apertura de las escuelas.
Pero la mayoría de los residentes son jornaleros que no podrían sobrevivir si dejaran de trabajar, lo que hace imposible el cierre total.
“Si no trabajan, no pueden comer”, dijo Ahmad Said, residente de Idlib, quien añadió que la mayoría de la gente no puede ni siquiera permitirse comprar máscaras.
Además, una población que ya ha sufrido mucho suele estar demasiado cansada para seguir las restricciones que han puesto a prueba a la gente incluso en circunstancias más fáciles.
“Es como si la gente se hubiera acostumbrado a la muerte”, dijo Salwa Abdul-Rahman, una activista de la oposición que informa sobre los acontecimientos en Idlib. “Los que no fueron asesinados por los ataques aéreos del régimen y de Rusia están siendo asesinados ahora por el coronavirus”.
Mientras tanto, la campaña de vacunación ha sido lenta, aunque la llegada de unas 350.000 dosis de una vacuna china a principios de este mes podría ayudar. Según la Organización Mundial de la Salud, solo un 2,5% de la población de Idlib ha recibido al menos una vacuna.
El nuevo brote del virus también se produce en medio del aumento más grave de la violencia en Idlib, 18 meses después de que una tregua alcanzada entre Turquía y Rusia, que apoyan a bandos rivales en el conflicto de Siria, trajera una relativa calma. En las últimas semanas, los ataques aéreos y los bombardeos de artillería de las fuerzas gubernamentales han dejado decenas de muertos y heridos.
En el hospital Al-Ziraa, el Dr. Muhammad Abdullah dice que no hay señales de que el brote haya alcanzado aún su punto máximo.
Pero para algunos residentes de Idlib, infectarse es la menor de sus preocupaciones.
“Hemos pasado por situaciones más difíciles que el coronavirus”, dijo el residente Ali Dalati, caminando por un mercado sin llevar una máscara. “No tenemos miedo del coronavirus”.