Un astrónomo israelí y su compañero de investigación han identificado el primer meteorito interestelar conocido que ha chocado con la Tierra, según ha confirmado el ejército estadounidense.
La roca espacial se estrelló en nuestra atmósfera frente a la costa de Papúa Nueva Guinea en 2014, y es el tercer objeto conocido que ha visitado nuestro sistema solar desde fuera de la órbita solar.
Avi Loeb, astrónomo israelí de Harvard, y su compañero de investigación Amir Siraj determinaron que procedía de fuera de nuestro sistema solar en 2019, pero no pudieron confirmar el hallazgo hasta este mes. Los meteoros son objetos celestes relativamente pequeños hechos de roca y metal que entran en la atmósfera de la Tierra.
Loeb es un conocido y controvertido astrónomo que sostiene que otro visitante interestelar, un objeto llamado Oumuamua que pasó a toda velocidad por delante del sol en 2017, podría haber sido fabricado por una civilización alienígena.
Los científicos también han identificado un cometa que procedía de otro sistema solar, lo que convierte al meteorito de 2014 en el tercer objeto interestelar conocido, y el primero en chocar con la Tierra.
Loeb y Siraj fueron recibidos con escepticismo cuando anunciaron el hallazgo, hasta que el ejército estadounidense confirmó sus resultados.
El Comando Espacial de EE. UU., que forma parte del Departamento de Defensa, dijo que su comandante adjunto, John E. Shaw, y el científico jefe, Joel Mozer, confirmaron que el “objeto interestelar detectado previamente era efectivamente un objeto interestelar”.
Los datos “confirmaron que la estimación de la velocidad comunicada a la NASA es suficientemente precisa para indicar una trayectoria interestelar”.
Los científicos del Comando Espacial analizaron datos adicionales para confirmar el hallazgo de Loeb y Siraj, y presentaron los resultados a la NASA y a la Agencia Espacial Europea. El Mando Espacial es responsable de las operaciones militares de EE. UU. en el espacio y vigila los objetos espaciales que podrían amenazar a la Tierra.
La NASA rebatió la confirmación del meteorito por parte del Comando Espacial, afirmando que “la corta duración de los datos recogidos, menos de cinco segundos, hace difícil determinar definitivamente si el origen del objeto era realmente interestelar”.
El meteoro, conocido como CNEOS 2014-01-08, tenía el tamaño de un lavavajillas y entró en nuestra atmósfera cerca de la isla Manus de Papúa Nueva Guinea el 8 de enero de 2014.
Siraj escribió en Scientific American esta semana que los satélites del gobierno estadounidense diseñados para detectar lanzamientos de misiles recogieron datos sobre el meteoro.
Siraj era un estudiante de Harvard en el momento del descubrimiento, con Loeb actuando como su asesor. Los dos estaban estudiando Oumuamua cuando empezaron a buscar otros objetos interestelares, y pronto dieron con los datos del meteoro.
Siraj dijo que docenas de meteoros similares golpean la Tierra cada año, pero este viajaba excepcionalmente rápido y venía de una dirección inusual, lo que sugiere que vino de fuera de nuestro sistema solar.
El meteoro viajaba en una “órbita no ligada”, mientras que otros meteoros viajan en órbitas cerradas mientras dan vueltas alrededor del sol.
Antes de chocar con la Tierra, el medidor había viajado a una velocidad de unos 60 kilómetros (37 millas) por segundo, mucho más rápido que otros meteoros.
Loeb y Siraj redactaron un artículo sobre su descubrimiento y lo presentaron para su publicación, pero las revistas rechazaron la investigación, alegando que se basaba en información confidencial. Algunos de los datos del gobierno estadounidense se mantienen en secreto por razones de seguridad. La pareja dijo en su momento que estaban seguros al 99,999 % de sus conclusiones.
Más tarde, un funcionario de Defensa se puso en contacto con ellos y consiguió que el Departamento de Defensa confirmara oficialmente el hallazgo.
El meteoro es el tercer objeto interestelar avistado en nuestro sistema solar, después de Oumuamua y un cometa avistado en 2019 llamado Birosov, ninguno de los cuales chocó con la Tierra. Los cometas están hechos de hielo y polvo, mientras que los meteoros están hechos de roca y metal.
Siraj dijo que sus hallazgos y los de Loeb sobre el meteoro interestelar implican que hay muchos más objetos de este tipo. Según él, su velocidad sugiere que podría provenir de “lo más profundo de otro sistema planetario”, cerca de la estrella de ese sistema, a diferencia del borde de otro sistema, que se consideraba más probable.
Los investigadores están estudiando si es posible recuperar fragmentos del meteoro del fondo del Océano Pacífico, calificando una muestra física como “el santo grial de los estudios de objetos interestelares”. El meteoro se rompió al entrar en nuestra atmósfera.
Loeb ha sido el presidente más antiguo del Departamento de Astronomía de Harvard, cargo que ocupó entre 2011 y 2020, y actualmente es profesor titular de ciencias en la universidad.
Saltó a la palestra pública tras afirmar que Oumuamua, un objeto anómalo procedente de fuera del sistema solar que se observó pasando por delante del sol en 2017, podría haber sido un artefacto extraterrestre.
Los astrónomos de Hawái solo vislumbraron el objeto al que llamaron Oumuamua, que significa “explorador” en hawaiano, mientras se alejaba del sol, moviéndose de forma irregular. El cuerpo de forma extraña fue el primer objeto interestelar conocido que se vio en nuestro sistema solar. Parecía pequeño, de menos de un kilómetro de longitud, de color rojo oscuro y con forma de cigarro o de tortita.
Loeb sostiene que Oumuamua podría haber sido un artefacto extraterrestre, como una vela de luz alimentada por rayos solares, o una antena de comunicación. La mayoría de los astrónomos creen que fue de origen natural, pero difieren en su opinión sobre lo que era o de dónde procedía.
El año pasado lanzó el Proyecto Galileo, una iniciativa que buscará sistemáticamente artefactos físicos producidos por “civilizaciones tecnológicas extraterrestres”. Los programas anteriores, como el del Instituto SETI, rastreaban el cosmos en busca de señales electromagnéticas, no de objetos.
El Proyecto Galileo pretende identificar fenómenos aéreos no identificados y “objetos interestelares tipo Oumuamua” mediante el análisis científico de los datos recogidos con instrumentos de última generación. Los datos y el proceso de análisis serán transparentes y estarán abiertos al público, según el grupo.
Siraj es ahora el director de estudios de objetos interestelares del Proyecto Galileo, y dijo esta semana que el grupo ha recibido financiación para investigar un posible “encuentro de la nave espacial” con un objeto interestelar para obtener una muestra física.
Loeb procede del moshav de Beit Hanan, en el centro de Israel, sirvió en el prestigioso programa Talpiot de las Fuerzas de Defensa de Israel y se licenció en la Universidad Hebrea de Jerusalén.
