Pasó ocho años tratando de aterrizar una nave espacial en la luna, pero cuando Yonatan Winetraub estuvo en la plataforma de lanzamiento este mes en el Cabo Cañaveral de Florida, todavía estaba en shock.
“Me paré justo al lado del cohete, y es bastante grande”, dijo Winetraub en una entrevista telefónica el miércoles. “En el video, no ves qué tan grande es el cohete y cuán poderoso es. Pero cuando te pones de pie, es bastante poderoso”.
Si Winetraub suena como un niño que se maravilla ante la idea de un viaje espacial, es porque él lo es. Él y dos amigos, todos en sus 30 años, están a punto de hacer algo extraordinario: pretenden que Israel sea el cuarto país en aterrizar una nave espacial en la luna. Sólo los Estados Unidos, la Unión Soviética y China lo han hecho.
Winetraub y sus socios, Kfir Damari y Yariv Bash, no lo están haciendo con miles de millones de dólares de un Gobierno de superpotencia. En 2011, cofundaron SpaceIL, una organización no lucrativa israelí que ha gastado un total de $ 100 millones en el esfuerzo, una miseria en el negocio del espacio. Si su misión tiene éxito, sería la primera vez que una nave espacial privada aterriza en la Luna, a un costo menor y con una nave más pequeña que los aterrizajes anteriores.
The time is now.
We are ready. Let’s go to the moon. 🚀#Falcon9#israeltothemoon pic.twitter.com/Y5e344t7z9— Israel To The Moon (@TeamSpaceIL) February 21, 2019
“Kfir, Yariv y yo nos sentamos en un bar en un suburbio de Tel Aviv y pensamos: ‘¿Por qué no ir a la luna?‘”, Dijo Winetraub en una conferencia de prensa el miércoles. “Siempre pensé que íbamos a llegar a la luna, pero ahora está sucediendo y es bastante increíble”.
Las naves de tres patas en cuclillas de SpaceIL son aproximadamente del tamaño de un automóvil compacto: 5 pies de altura, 6 1/2 pies de diámetro y un peso de alrededor de 1,300 libras, la mayoría de las cuales es combustible. Se lanzará a las 3:45 am (hora de Israel), salvo mal tiempo o problemas imprevistos, la nave se lanzará al espacio desde Florida enganchado a uno de los cohetes SpaceX de Elon Musk. Winetraub lo llamó el “Uber del viaje espacial“.
Más como UberPool, la opción de un grupo de autos: mientras que el viaje a la luna de Apollo 11 en 1969 tomó tres días, SpaceIL’s demorará aproximadamente dos meses. Eso es porque está montando en otro cohete y no puede impulsarse directamente a la luna. En su lugar, tiene que usar la órbita para alinearse; espera reunirse con la luna a principios de abril.
Aproximadamente cuatro minutos después del lanzamiento, la nave espacial SpaceIL, llamada Bereshit, en hebreo para “Génesis”, se separará del cohete. Enviará una primera comunicación al control terrestre de SpaceIL en el complejo Israel Aerospace Industries en la ciudad central israelí de Yehud y entrará en órbita alrededor de la Tierra. En el transcurso de aproximadamente un mes y medio, atravesará el espacio a una velocidad máxima de más de 22.000 millas por hora. Sus propulsores empujarán la nave en órbitas cada vez más amplias y más anchas alrededor de la Tierra, y más cerca de la órbita de la luna.
Luego entrará en uno de los pasos más riesgosos de la misión.
Una vez que se acerca a la luna, la nave debe disminuir la velocidad lo suficiente como para ser puesta en órbita alrededor de la Luna. Si va demasiado rápido, pasará directamente, acelerando directamente hacia el espacio. Luego, después de aproximadamente una semana de viajar alrededor de la luna, la nave volverá a disminuir la velocidad, cayendo hacia su lugar de aterrizaje en el Mar de la Serenidad. A unos 16 pies de altura, cortará el motor por completo y caerá libremente a la superficie de la luna, haciendo un aterrizaje suave.
Los fundadores de SpaceIL confían en que la misión tendrá éxito. Pero Winetraub reconoció que está nervioso.
“Hay muchas cosas que pueden salir mal y solo una cosa puede ir bien”, dijo. “Realmente no puedes probar todo. La atmósfera es diferente en la luna, la gravedad es diferente en la luna, así que tienes que tener algunas simulaciones, algunas conjeturas educadas sobre cómo va a funcionar”.
En la conferencia de prensa, Winetraub quería mostrar un video inspirador sobre la historia de los aterrizajes lunares. Excepto que el sonido no funcionaría. Entonces el sonido se encendió, pero la pantalla se puso azul.
“¿Podemos tener el sonido?” Winetraub preguntó, riéndose. “El sonido es más difícil que llegar a la luna. Le daremos un intento más”.
Incluso para llegar a este punto fue un viaje improbable para SpaceIL, cuya historia es un cuento de startups por excelencia de Israel. Fue fundada para competir en Google Lunar XPrize, un concurso para ver quién podría construir la primera nave privada para alcanzar la luna. Los cofundadores presentaron su solicitud justo en la fecha límite, 31 de diciembre de 2010, y realizaron algunos experimentos fallidos antes de construir la nave adecuada.
El primer modelo era del tamaño de una botella de Coca Cola. Cuando eso no funcionó, el equipo fabricó la aeronave del tamaño de un lavaplatos. Ahora están en un coche.
“Es una ciencia de cohetes”, dijo Winetraub, explicando la dificultad. “Si no funciona la primera vez, está bien, pero la segunda vez espera que funcione, así que fue difícil. Lo hicimos de nuevo y el diseño que ves ahora en la plataforma de lanzamiento es la tercera o cuarta iteración”.
El XPrize se cerró sin un ganador el año pasado, pero en el camino, SpaceIL recibió fondos suficientes para continuar. Está trabajando en asociación con Israel Aerospace Industries, y sus donantes incluyen al multimillonario magnate de los casinos estadounidense Sheldon Adelson, al multimillonario sudafricano-israelí Morris Kahn y al magnate canadiense-israelí de bienes raíces Sylvan Adams.
La misión también se ha convertido en una especie de causa celebre. Buzz Aldrin, quien sabe algo sobre cómo llegar a la luna, tuiteó sus mejores deseos el miércoles. Su misión Apolo 11 aterrizó en la superficie lunar hace casi 50 años.
“Si la misión #SpaceIL tiene éxito este jueves, Israel se convertirá en el cuarto país en aterrizar un avión en la luna”, escribió. “¡Buena suerte, Bereshit!”.
If the #SpaceIL mission is successful this Thursday, Israel will become the fourth country to land an aircraft on the moon. Good luck, Beresheet!🚀 https://t.co/aO5R50eaKY
— Dr. Buzz Aldrin (@TheRealBuzz) February 20, 2019
La nave espacial levantará una bandera israelí una vez que llegue a la luna. Llevará una cápsula del tiempo con toda la Biblia impresa en texto microscópico, junto con cientos de otros documentos comprimidos en pequeños discos: diccionarios, enciclopedias y textos judíos e israelíes como el himno nacional israelí y la tradicional oración judía para viajeros.
La misión también incluirá la investigación científica. En asociación con la NASA y el Instituto Weizmann, una universidad israelí, la nave probará el campo magnético de la luna además de tomar fotos y videos. Después de dos días, se apagará la nave y se completará la misión.
Pero SpaceIL no cree que su trabajo termine allí. La organización también espera inspirar a los niños israelíes a dedicarse a la ciencia y la ingeniería al mostrarles que la exploración espacial es factible. Sus programas educativos ya han alcanzado a un millón de niños, a quienes SpaceIL se compromete al pedirles que los ayuden a resolver ciertos problemas que podría enfrentar la nave, como, por ejemplo, estabilizarse con el combustible que salpica en el interior o ayudar a elegir un lugar de aterrizaje. La cápsula del tiempo de la nave también incluirá dibujos de niños israelíes.
Y SpaceIL espera involucrar al público israelí en la misión. Incluso hay una lista de reproducción de Spotify de canciones israelíes apropiadas para el lanzamiento con “Space Shuttles” del cantante israelí Barry Sakharof.
“Es la primera nave espacial israelí, pero espero que no sea la última”, dijo Damari, otro cofundador, en la conferencia de prensa.
Cuando los niños le preguntan si regresará la nave, él dice: “Les decimos que no, se queda allí con la cápsula del tiempo y todo tipo de cosas interesantes dentro. Es tu trabajo llegar a la luna y traerla de vuelta”.