Israel ha ultimado 35 experimentos científicos, médicos y educativos que realizará esta primavera el astronauta israelí Eytan Stibbe como parte de la misión Rakia de Israel a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
La Fundación Ramón, la Agencia Espacial Israelí y el Ministerio de Innovación, Ciencia y Tecnología dieron su aprobación final a los próximos experimentos, según anunciaron las partes el lunes, y están preparados para “ahorrar muchos años de investigación a cientos de investigadores e ingenieros de docenas de empresas, universidades y hospitales israelíes”.
El programa Rakia (cielo en hebreo) forma parte de Axiom Space Ax-1, la primera misión privada del mundo a la ISS, prevista para esta primavera. Stibbe viajará a la ISS a bordo de una cápsula SpaceX Dragon a finales de marzo (fecha prevista: 31 de marzo de 2022), para convertirse potencialmente en el segundo astronauta israelí en el espacio. La misión estará comandada por el astronauta hispano-estadounidense Michael López-Alegria, vicepresidente de Axiom Space, y contará con la participación del piloto de la misión Ax-1, Larry Connor, empresario estadounidense e inversor activista sin ánimo de lucro, y Mark Pathy, especialista de la misión Ax-1 e investigador canadiense, además de Stibbe.
La misión en su conjunto “será pionera en una nueva fase de utilización de la microgravedad entre entidades no gubernamentales, sentando las bases para la plena realización de las posibilidades de la órbita terrestre baja y trayendo a la Tierra hallazgos críticos”, según Axiom Space.
Israel propuso inicialmente 44 experimentos el año pasado, tras una convocatoria abierta a finales de 2020 a científicos y empresarios, y se ha decantado por 35 en coordinación con la NASA y la Agencia Espacial Europea.
Los experimentos que se llevarán a cabo durante la aproximadamente una semana de Stibbe en la ISS, dijeron las partes el lunes, “tienen una importancia extraordinaria y un enorme potencial para apoyar la vida de los astronautas en el espacio y mejorar significativamente la vida en la Tierra. El fenómeno de la microgravedad… permite realizar experimentos innovadores tanto científica como tecnológicamente y desarrollar productos de forma más eficiente que en las condiciones gravitatorias de la Tierra”.
Los proyectos seleccionados reflejan un amplio espectro de disciplinas científicas y tecnológicas, como la radiación, la genómica, la inmunología, el funcionamiento neuronal, la comunicación cuántica, la astrofísica, la agrotecnología, las comunicaciones, la óptica, la oftalmología, los dispositivos médicos y la investigación de enfermedades.
Entre los experimentos aprobados están los diagnósticos genéticos basados en CRISPR para detectar patógenos virales y bacterianos, genes de resistencia a los antimicrobianos y diversos contaminantes, dirigidos por el Dr. David Burstein de la Universidad de Tel Aviv y el Dr. Gur Pines del Centro Volcani; un análisis de la disfunción inmunitaria inducida por los viajes espaciales para facilitar el desarrollo de terapias personalizadas dirigido por el Prof. Yaacov Lawrence de la Universidad de Shebaida. Yaacov Lawrence, del Centro Médico Sheba, junto con la empresa israelí de oncología de precisión Oncohost y la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia; y un estudio sobre cómo la microgravedad afecta a los “nanofantasmas”, o células nanométricas extraídas de las membranas de las células madre, que ayudan a la curación de órganos y atemperan las reacciones inmunitarias.
Otro experimento realizará en el espacio análisis de orina, es decir, análisis y cribado de la orina para obtener información médica, utilizando la tecnología desarrollada por Healthy.io, el fabricante israelí de una aplicación para teléfonos inteligentes aprobada por la FDA que permite a los usuarios realizar análisis de orina en casa.
En la categoría de alimentos, Stibbe llevará a cabo una investigación sobre el impacto de la falta de gravedad en el cultivo de células animales que componen el tejido muscular para la carne cultivada, junto con la startup israelí de carne cultivada Aleph Farms, una empresa que cultiva carne directamente a partir de células de ganado. El estudio, según la empresa, hará avanzar la capacidad de Aleph para “desarrollar un proceso completo de producción de carne cultivada para misiones espaciales de larga duración y construir un proceso de producción eficiente que reduzca la huella medioambiental en la Tierra”.
Otro experimento relacionado con la alimentación, denominado “Hummus espacial”, estudiará el cultivo de garbanzos en el espacio, dirigido por el Dr. Yonatan Winetraub, uno de los fundadores de la nave espacial Beresheet, así como por científicos e ingenieros de Israel y de la Universidad de Stanford, el equipo Moon2Mars Ventures, D-Mars y estudiantes del Centro de Ciencias de Yeruham.
Diez de los experimentos seleccionados son el resultado de la colaboración con socios de investigación internacionales. Uno de estos experimentos, el Fluidic Telescope Experiment (FLUTE), fue diseñado y construido por investigadores de la Facultad de Ingeniería Mecánica del Technion en colaboración con un equipo de investigadores de la NASA. En él se investigará la capacidad de aprovechar la microgravedad para producir lentes de alta calidad mediante la conformación de líquidos en las geometrías deseadas, seguida de su solidificación. Una demostración satisfactoria a bordo de la ISS allanará el camino para la fabricación de componentes ópticos avanzados en el espacio, incluida la creación de telescopios espaciales de gran tamaño, superando las limitaciones actuales de lanzamiento, según el comunicado.
Entre los experimentos descartados de la próxima misión se encuentra un estudio para probar el rendimiento de una innovadora batería de iones de litio en condiciones de microgravedad, una asociación entre la Corporación Eléctrica de Israel y la empresa israelí de tecnología de baterías StoreDot, así como una investigación para caracterizar las células de leucemia en condiciones de microgravedad tanto en presencia como en ausencia de quimioterapia.
Stibbe ha pasado varios meses de intenso entrenamiento con la NASA para los 35 experimentos y los preparativos generales de la misión.
En una declaración el lunes, Stibbe dijo que los experimentos tienen “una enorme importancia” y ayudarán a “docenas de investigadores israelíes a avanzar en su importante trabajo, a comprometerse con la sostenibilidad en beneficio de la vida en la Tierra, a ayudar a la industria espacial israelí a integrarse en el ámbito internacional, público y comercial, y a impulsarla”.
Inbal Kreiss, experto en la industria espacial y presidente del comité científico y tecnológico del programa Rakia, dijo que la misión era una “oportunidad sin precedentes para que los empresarios e investigadores israelíes avancen en sus ideas innovadoras y prueben sus experimentos en un entorno espacial, haciendo avanzar así la investigación y el conocimiento en este campo”.
Se espera que el éxito de los experimentos científicos “conduzca al establecimiento de empresas espaciales y a la creación de puestos de trabajo”, añadió Kreiss, que también es jefe de la División de Sistemas de Innovación de Misiles y Espacio de IAI-Industrias Aeroespaciales de Israel.
La ministra israelí de Innovación, Ciencia y Tecnología, Orit Farkash-Hacohen, afirmó que la industria espacial mundial está experimentando una “revolución” y que Israel debe promover el aspecto civil de este campo, al tiempo que lo integra en el sector tecnológico israelí.
La misión Rakia “forma parte de un importante proceso de potenciación de esta industria”, dijo.
